在《西游记》中，有一群特立独行的妖精，他们附庸风雅并以仙自居，与取经路上那些摄走唐僧要吃肉长生的妖精大为不同，这群妖精不知从何处学到了长生不老方，他们只与唐僧谈玄论道说风月，不食荤孽枉造业，这群妖精就是荆棘岭上的树精。
荆棘岭这一桩磨难，在取经队伍的九九八十一难中几乎是对唐僧造成伤害最小的一次，并且也是孙悟空、猪八戒、沙僧这三大保镖较为省心省力的一次。唐僧在荆棘岭的木仙庵里与树精们相谈甚欢，却因为树精们要为杏精向唐僧保媒，最后逼得唐僧发怒掉了几滴泪珠。取经路上很多为非作歹的妖精基本上都被剿灭，而荆棘岭上这群妖精几乎没有做什么坏事，最后却都落得一个凄惨的下场，这是为何呢？
在《西游记》第六回中太白金星说过，“三界之间，凡有九窍者，可以成仙”，而荆棘岭上的这群树精却是掌握了长生诀和躲三灾的之法，孤直公、凌空子、 拂云叟、十八公这四位树精都有千年以上的修为，按照五百年一劫算，这群树精已然安全躲过两次三灾之劫。这几位树精所居处名为木仙庵，再从他们称呼杏精为杏仙来看，他们平日里就是以仙自居。
这与太白金星所说的“九窍者可成仙”似乎有点矛盾，毕竟掌握了长生诀和避三灾之法的妖精，其实和下界的散仙没什么区别，只不过没有在天庭挂一个职称而已。比如孙悟空在方寸山和须菩提祖师学会长生诀和避三灾之法后，到了东海寻兵器时，龙王直接称呼孙悟空为上仙，此时孙悟空在天庭无职，龙王亦不知孙悟空的师承，可见这“仙”的叫法也可作为一种尊称。
其实，太白金星所说的这句可能本身就是天庭的明文规定，“凡有九窍者，可以成仙”，换句话讲就是“花草树木不可成精成仙”，其原因在于要顺应食物链的供需关系、万物生长的规律。树木花果滋养鸟虫蜂禽，而这些物种维系了更高物种的食物来源，如果花草树木都可成精成仙，那么食物链最底端的供需关系就发生了改变，这就违背了万物生存的依托和保障。
虽然唐僧与荆棘岭上的这群妖精谈论诗词大为畅快，但是当保媒这件事一说出后，唐僧立马就翻了脸，前面还口说：“众仙老之诗，真个是吐凤喷珠，游夏莫赞。厚爱高情，感之极矣”，一转脸就怒斥道：“汝等皆是一类邪物，这般诱我”，这与唐僧被蝎子精所擒逼婚时话软婉转拒绝的表现大为不同，在唐长老心中为何树精这类邪物连其它妖精都比不得呢？
尽管唐僧长得俊俏毕竟此时也已是四十岁的老和尚了，面对“妖娆娇似天台女，不亚当年俏妲姬”的杏精，唐僧却心如坚石话语毫无妥协之意。其实，树精这类妖物的确比不得树精、蝎子精、玉兔精这类妖精，因为后者都有九窍可修行成仙，从而脱去本窍永成人形。按照天庭的规定来看，树精永远不可能成仙，再一点荆棘岭的树精只可在荆棘岭附近活动，他们的本体无法自由移动到处溜达，如果他们离开荆棘岭旧了，遇到前来伐木的人把树推倒，他们虽有千年修为也会毁于一旦。
最后，孙悟空等人寻到木仙庵，这群树精顿时遁走躲藏起来，孙悟空用火眼金睛看破树精的本体并用话点出。猪八戒闻言这群妖竟是树木成精，挥动铁耙连拱带筑把腊梅、丹桂、老杏、枫杨全部推倒，尽管唐僧以“他们未曾伤我”为由试图劝阻猪八戒，可孙悟空却也站在猪八戒这一方说什么恐日后他们成了大怪去害人，孙悟空这话说得有点诛心，这就好比看到几位喝酒撒泼的青年，怕人家以后学坏危害四方，所以现在便直接给就地正法了，这样的逻辑本身就站不住脚。
其实，孙悟空和猪八戒不顾唐僧劝阻也要铲除这群树精是心思各异的，猪八戒虽然加入了取经队伍，但他毕竟曾是天庭的天蓬元帅，树木成精本就是违反天条的，猪八戒对太白金星的那句“有九窍者可成仙”的话肯定是记到了骨子里，所以书中猪八戒举耙筑树基本就是下意识的动作，并且是不假思索地来这么做。
而孙悟空赞成猪八戒这么做也有着他的打算，孙悟空在向师傅须菩提祖师学习躲三灾之法时，须菩提祖师一开始是以“你与常人不同”来推辞的，孙悟空哭求说自己也有九窍四肢又有素袋抵腮，须菩提祖师这才答应传他躲三灾之法。而这树精既无九窍亦无四肢脸腮，他们却也学会了躲三灾之法，这如何能让孙悟空不生气。
所以说，这树木成精本就是夺天地造化又违背天意天条的事，他们身处三界食物链的底端，如果花草树木纷纷成仙成精的话，那么鸟蜂虫禽的食物就会大大减少，整个食物链就有崩塌的危险，这是统管三界的天庭所不允许的。作者在取经路上，安排荆棘岭之难看似不疼不痒，其实意义深远，揭示出身在食物链底端的无奈。
