科举制度是隋朝时期由隋文帝建立体系，隋炀帝发展推广的一种官员选拔制度，它创立的标志是设置了进士科。

科举制在唐朝得到完善，唐朝常设科目有明经科（主要考试儒家经典）、进士科（主要考试诗赋和政论）。

到了宋朝的时候进士科演变成为了科举制度中唯一的一科，想要通过考试必须要通过由皇上主持的殿试。

明清时，科举考试内容主要是考八股文和试帖诗等。八股文题目出自四书五经，略仿宋代的经义，但是措辞要用古人口气，所谓代圣贤立言。结构有一定的程式，字数有一定的限制，句法要求排偶。

古代科举考试

从隋代至明清，科举制实行了一千三百多年。到明朝，科举考试形成了完备的制度，共分四级：院试（即童生试）、乡试、会试和殿试。

清人为了取得参加正式科举考试的资格，先要参加童试，参加童试的人称为童生，应试者不分年龄大小，录取“入学”后称为生员（清代有府学、州学和县学）。

生员“入学”后即受教官（教授、学正、教谕、训导）的管教。清初生员尚在学宫肄业（有月课和季考，后来变成有名无实了），又称为生，俗称秀才。这是“功名”的起点。

生员分为三种：成绩最好的是廪膳生员，有一定名额，由政府提供津贴和生活日用的学员；其次是增广生员，也有一定名额，为候补廪膳生之属；新“入学”的称为附学生员，为增广生之预备。每年由学政考试，按成绩等第依次升降。

正式的科举考试分为三级：乡试、会试、殿试。

乡试，明清两代每三年在各省省城举行的一次考试，由秀才参加，考取的叫举人，第一名叫解元。

会试，明清两代每三年在京城举行的一次考试，各省的举人及国子监监生皆可应考，录取三百名为贡士，第一名叫会元。

殿试，是科举制最高级别的考试，皇帝在殿廷上，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第。

录取分三甲：一甲三名，赐“进士及第”的称号，第一名称状元（鼎元），第二名称榜眼，第三名称探花，合称“三甲鼎”；二甲若干名，赐“进士出身”的称号；三甲若干名，赐“同进士出身”的称号。