早在二战时期，美国就开始强化轻型坦克的火力打击能力，最优秀的M24装上了75毫米炮，勉强可以和中型坦克交战，随后出现的M41“华克猛犬”采用更长倍径的坦克炮，虽然威力提升，但已经不足以和50年代出现的中型坦克抗衡，继T92轻型坦克夭折后，美国开始研制集高科技于一身的M551谢里登轻型坦克。
M551谢里登轻型坦克
M551定位为可空投的轻型坦克，具备一定的防护能力，战斗中具备和主力坦克一战的能力。既然要满足空降的重量要求，又要满足打击能力要求，注定M551将是一辆非常规坦克。
最初参与竞标的坦克有多个型号，而且它们重量大多控制在10吨左右，最后却是15吨级的M551胜出，一个很重要的原因就是它以更大的车体安装了一门M81型152毫米炮。
M551谢里登轻型坦克
该炮并非常规火炮，无法发射动能穿甲弹，它的好处就是重量更轻。配备的弹种为M409 HEAT弹药，该弹全重22.2千克，采用可燃药筒，炮口初速度581米每秒，有效射程1500米，弹头为带有破片*伤能力的破甲弹，可以击穿500毫米厚均质钢装甲。
火炮配置的另一种弹药为MGM-51“橡树棍”反坦克导弹，由费尔科公司研制，属于早期炮射导弹类型，该弹重27千克，有效射程200~2000米，破甲深度500毫米，足以对付60年代的大部分坦克。它采用目视瞄准＋红外跟踪＋自动指令的制导方式，后期改进后射程提升到3000米。
M551谢里登轻型坦克
坦克车体装甲为铝合金，与M113装甲车的类似，虽然外观上看起来侧面为垂直结构，其实那只是强化的塑料结构，它与主装甲之间填充聚苯乙炔泡沫，而内部的主装甲其实是呈一定倾斜角布置的。车体首上呈大倾斜角布置，以提升防弹能力。
坦克炮塔采用轧制钢装甲，为了以更轻的重量满足防护要求，装甲上下部分都以大倾斜角布置，整体看起来就像蚌壳状，足以抵挡重机枪的扫射。
