如果要把动物按聪明程度和智商高低进行排序，大象往往都能在这个榜单上名列前茅。亚里士多德曾经形容大象是一种“在智慧和思想上超越所有其他动物的动物”；现代动物行为学家也普遍认为，大象是最聪明的动物之一……
为什么大家都觉得大象的智商很高呢？难道就因为它们会发出次声波？或者因为它们能把自己的鼻子玩得很转？其实这些并不是最主要的原因。通过现有的动物行为学研究，也许我们就能对这些个问题一探究竟了。
超强的长期记忆力
大象最让人称奇的是它们的记忆力：它们可以长时间记住某样事物，甚至长达几十年都不会忘记。以至于在英语里，夸一个人记忆力好，会说“你有着大象一样的记忆力！”（have a memory like an elephant），或者形容自己就像大象一样不会轻易忘记（an elephant never forgets）。
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大象会充分利用自己长期记忆的能力，来适应艰难的环境。作为母系社会的群体动物，象群一般由年长的母象带领其他母象和小象一起生活，而这位“女族长”总能凭借自己几十年积累的记忆，给族群找到适宜的栖息地。
有调查发现，尽管荒漠上的某处水塘每隔8个月才会出现，但在缺乏水源的情况下，一群由三十多岁的“女族长”带领的象群总能毫不犹豫、定时定点地找到这个“偏僻”的水塘。相比之下，因为偷猎导致只剩下年轻“族长”的象群，就经常找不到合适的栖息地，缺乏充足的草料或者水源，导致死亡率相比其他象群增加一倍以上。
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除此之外，长期记忆还体现在象群的社会关系上。公象成年以后需要独立生活，但是它们会通过尿液来识别个体，牢牢记住母亲的味道数十年，以避免近亲繁殖产生不健康的后代。
不仅仅是气味，大象对声音也十分敏感。通过次声波互相交流的大象，能够在各不相同、相互混杂的声波频率中，准确识别出方圆一公里内上百只大象的差异，并且找到自己熟悉的声音。打个比方的话，这就和在学校里，你要在人山人海的操场上找到自己的同班同学一样困难。
和人一样的自我意识
除了神奇的长期记忆力，大象的智力在动物行为学家的探究下也逐渐展露出来。
关于智力，研究者们最关心的问题之一，是自我意识。所谓自我意识，就是“我能不能知道我是我？”的问题。换个更简单点的说法就是：大象会不会照镜子？
这是因为自我意识是通过“镜子测试“（Mirror Test）来检测的：研究者会在人或者动物自己看不见的地方做一个标记，然后让ta照镜子——如果ta会主动地去尝试抹去标记，就表明ta知道镜子里的家伙是ta自己，即有一定的自我意识；但如果不知道，就会以为镜子里是另一个人或者动物，也就不会去搭理自己身上的标记了。
目前绝大部分动物都没有能通过“镜子测试” | 图源：animalcognition.org
目前的研究表明，18个月大的人类婴儿、宽吻海豚、黑猩猩都能认出镜子里的自己，那还有什么动物会有自我意识呢？研究者把目光移转向聪明的大象身上。
但是不同于其他动物，体型庞大的大象需要一面足够大的镜子，并且还要能自由检查镜子结构，来确定镜子里的“大象”不是真的。为此，研究者准备了一个2.5米高的超大镜子，并且在大象自己看不见的眼睛边上，画了个很明显的白色叉叉作为标记，来看看大象能不能完成“镜子测试”。
