“犬”是一个象形字。金文中的“犬”字就是用线勾勒了一只狗的身形，大张嘴，瘦长的身体，长长的卷曲的尾巴。“犬”字的发音来自狗的叫声“汪汪汪”，后来才读作quǎn。

以前，灶王爷的画像上有两只动物，一只是金鸡，一只是玉犬。据说，鸡司晨，专管报晓；犬守夜，保佑人们平安。有鸡犬辅佐，才有人们的平安康宁。所以，历代统治者对狗都特别重视，古时有“犬人“一职，汉代有狗监，唐代还有狗坊呢。但在中国，以犬喻人，常有卑贱、轻蔑之义，如走狗、狗眼看人低、狗官等。

犬可单独成字，也可作偏旁，用在左边，表示一类动物，如狼、猪、狐等；用在右边，表示某种行为，如伏、吠、状等。