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明代国子监生分为举监、贡监，举监和贡监是明代国子监生的主体。

举监是指举人中有一部分没能通过会试而进入国子监，成为举监。

贡监则是由地方官学选拔进入国子监读书者。

其余，依入国子监的形式还分为“荫监”、“例监”等，贡监也可以分为“岁贡”、“选贡”、“恩贡”、“例贡”等。

不管属于哪一类型的监生，只要修够学分，熬足岁月，并经过“历事”，理论上讲都取得了做官资格。

所以《明史·选举志》上说：“科举必由学校，而学校起家可不由科举。”

学校起家就是特指国子监生出身可以当官，而一般府、州、县地方官学的生员是无资格取得出仕权利的。

在明初，尤其是洪武年间，国子监生还一度成为选官的主流。尤其在洪武七年到洪武十七年暂停科举考试期间，国子监生被大量地委派到从中央到地方各级政府中担任要职。

《南雍志》卷1载：

“洪武十九年，择监生千余人送吏部、除授知州、知县等职。”

同样，监生与进士一样，也没有任何为官实践经验，读书好并不等于做官好。

为此，朱元璋创立了历事监生制度。自西汉开始，太学生成绩优异者就可以出仕做官。把平时学习成绩与考试结合起来，让学生一步步升级，最后毕业取得做官资格，也并非朱元璋所创。宋代王安石变法中采用的“三舍法”，就体现了这个精神。

明代的“六堂积分法”实源于“三舍法”。唯独“历事监生制度”才是朱元璋独创。足见，西汉的太学生出仕制度、王安石变法的“三舍法”及朱元璋的“历事监生制度”乃中国古代最高学府教育制度的三次重大变革，都应具有同等重要的地位。

然不知何故，前两者为世人反复强调、称颂，而朱元璋强调学生必须注意实践的历事监生制度却鲜为人知，更甚少有人研究，这是不应该的。就强调学生学习必须注重实践这一点而言，朱元璋的见识实在超越了历代统治者。

明代国子监生历事制度自洪武二十九年确立后，成为有明一代的典章制度。就一般情况而言，天顺以前，国子监生历事制度是得到正常执行的，并得到不断的完善和发展；天顺以后，国子监生历事制度开始遭到破坏。

第一，“历事”是所有监生出仕之前必修并必须合格通过的课程。

《万历会典》卷220《国子监》载：

“祖宗监规，（监生）升至率性堂，拨送各衙门历事，中间如有累经考居优等，行谊著闻，堪以任用者，于年终具奏，本部会同吏部复考得实，奏请送吏部同听选监生一体选用，其复考不上者，仍发该监，照常拨历。”

即历事成绩优异者，历满可提前授官，其余及格者回监读书，听候选取。

国子监生除了通过历事合格出仕外，仍可参加科举考试获取出仕资格，取得为官的更高起点，不过，既然已是国子监生，参加科举考试前也要经过历事。

如隆庆二年规定：

“凡遇乡试年分，一应援例生，暂收入监，未经查回实历者，不论生员民生出身，不拘例前例后入监，不许考送应试”。

第二，开始历事的时间。

监生历事必须是在修完所有文化课程，掌握了丰富的文化知识以后才开始的。

这个过程至少需要四年。

一个监生进入国子监后，需花一年半时间在正义、崇志、广业三堂熟习儒经；文理顺畅者，升入修道、诚心二堂学习历史，时间也是一年半；经史兼通，文理俱优者才升入率性堂，在率性堂内每月考试一次，成绩优秀者给一分，良好者给半分，差劣者不给分，最优秀者一年内能取得八分，就算是及格，文化课程的学习便告完成，就可以参加到历事监生的行列。

事实上，四年内能修完所有文化课程者是极少的，多数需花七、八年，乃至十年以上才完成学业的。

史载：“天顺以前，监生必作养十年然后拨历。

第三，监生实际历事的时间。

洪武年间定：

“正历”：“三个月，考勤后，仍历九个月，通前一年。”

“杂历”：“一年满日上选，”

“长差”：“初以三年，后改一年上选。”

“短差”：“以半年满日回监。”

这些临时的差遣则“俱完日上选”。即各类历事时间的规定是从三个月到一年之间。

但事实上，绝大多数监生的历事时间则不止一年。

据丘濬说：

“旧制，各司历事监生三阅月，考过勤谨，附名选簿，仍留所司办事，临选方行取用，其实历日期有多至二三年”。

第四，历事监生的分类及历事内容。

明代监生历事分为“正历”“杂历”“长差”“短差”等名目，而实际上只有“正历”和“杂历”两种。何谓正历？“有政务者为‘正历’”。有政务表现为具体负责某一项政事，有一定的行政决策权。