青海大部分的地区都位于青藏高原上，青海的面积不小，但人烟稀少，常住人口不到600万，在全国排倒数第二，倒数第一是西藏。因此，青海省的考生高考比较舒服，上985和211大学的比例在全国排第一。

不过青海的大学不多，普通高等学校有12所，本科院校只有4所，还包括了一所独立学校。

青海的第一学府是青海大学。学校创建于1958年，前身是青海工学院，在1960年，它和青海农牧学院、青海医学院、青海财经学院合并成青海大学。不过，在1969年，青海大学被撤销，到1971年，恢复成青海工农学院，有工、农两个学科，到1988年才恢复为青海大学。后续，青海畜牧兽医学院、青海省农林科学院、青海省序幕兽医科学院、青海财经职业学院、青海医学院并入青海大学。在2008年，青海大学成为211大学。

青海大学的发展历史跟宁夏大学有点像。宁夏大学也是1958年创建，由3所学院合并而成，中间2所学院独立办学。后来为了进211工程，又合并了很多学院，同样在2008年，进入了211工程的名单。

青海大学现有一级学科博士点5个，其王牌专业有：生态学、作物学、水利工程、化工、藏医学、藏药学、畜牧学、农业资源与环境等。

第二层次的大学包括：青海师范大学、青海民族大学。

青海师范大学的历史比青海大学还要稍微长一些，建于1956年，前身是青海师范专科学校，在1958年，升格为本科院校青海师范学院，在1984年又改名为青海师范大学。后来青海师范大学又先后合并了青海教育学院、青海民族师范高等专科学校、青海省水利学校、青海省银行学校。青海师范大学现有4个一级学科博士点，其王牌专业有：计算机科学与技术、地理学、中国史、数学等。

青海民族大学的前身是青海省青年干部训练班，创建于1949年，1950年改名为青海民族公学，于1956年，升格为青海民族学院。在1962年的时候，青海师范学院、青海畜牧兽医学院和青海医学院并入了青海民族学院。不过到了1964年，青海民族学院分拆，分成了青海民族学院和青海大学。到了2009年，青海民族学院改为青海民族大学。

青海民族大学在1981年就获得了硕士学位授权点，在2018年获得一级学科博士点。现在，青海民族大学有一个民族学的一级学科博士点，另外汉语言文学、法学、公共管理、数学、药学等专业不错。

第三层次的大学包括青海大学昆仑学院。这一所大学是独立学院，在2004年创建，是青海省唯一一所独立学院。不过这所学校按照计划，将要转设为公办本科，暂定名叫西宁大学，以理工科专业为主。如果这样，青海省将再多一所本科院校。