被大海四面环绕的日本，自古以来便促成了日本海洋意识的形成，积极对外进行领土和海洋的扩张也成为日本的既定国策。在明治维新以后，随着日本国力的增强，明治天皇更是狂妄的表示要“开拓万里之波涛，布国威于四方。”而建立一个控制太平洋的海洋帝国则成为其对外扩张的重点之一。
明治天皇在位的45年期间，是近代日本改革最为显著的时期，日本成为亚洲第一个资本主义国家，并完成了向帝国主义的转变，走上军国主义、称霸世界的道路。
日本为实现建立海洋帝国的野心，首先制定了侵略中国和朝鲜半岛的“大陆政策”，而对于海上的扩张也是稳步推进。
1894年，中日甲午战争爆发，日本击败清朝，并在战后占领朝鲜半岛和中国台湾及其附属岛屿，实现了其在中国大陆沿海的扩张。在此之后，日本又将海洋扩张的野心放在北太平洋，后在日俄战争中击败俄国，最终占领了库页岛南部，实现了在北太平洋的扩张。
在库页岛深海村登陆的日本军队。
但日本并不满足于此，在北太平洋实现扩张之后，便迅速将侵略重心指向南太平洋。一战爆发后，日本眼见时机到来，便迅速对德宣战，对南太平洋上德国占领的马绍尔群岛、马里亚纳群岛、加罗林群岛等太平洋岛屿发动进攻，最终日本以对德作战的名义将太平洋之上的德属岛屿全部占领。
一战结束后，作为战胜国的日本在太平洋地区的利益得到保障，战后国联以“委任统治”的形式，将原德属太平洋岛屿悉数交由日本管辖，这实际上是承认了日本对这些岛屿的实际占领，并使日本的海洋扩张行为“合法化”，这让日本在太平洋的扩张迈出重要一步。
但日本的海洋扩张野心并不止于此，1937年，日本发动全面侵华战争，在中国大陆沿海的扩张达到顶峰。1941，日本发动珍珠港事件，挑起太平洋战争，此后，日军势如破竹，席卷东南亚，击败英荷等国，占领了澳大利亚以北、阿留申群岛以南的太平洋广大海域和岛屿，几乎席卷了整个太平洋的西半部，其在太平洋地区的海洋扩张达到了顶峰，所谓的海洋帝国也达到空前绝后的规模。
马来亚英军总司令白思华在1942年2月15日向日军投降。
但随着美军在瓜岛之战后开始以“蛙跳战术”发动反攻，一度被日军占领的太平洋上的各个岛屿又成为美军的囊中之物。1945年，日本宣布无条件投降，日本在太平洋地区的海洋帝国犹如南柯一梦瞬间破灭。
