一衣带水，出自《南史·陈纪下》，“隋文帝谓仆射高熲曰：我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎？”

南北朝时，北方的北周和南方的陈国以长江为界。北周的相国杨坚废掉了年仅八岁的周静帝，自己当上了皇帝，建立了隋朝。面对江北虎视眈眈的隋朝，陈后主却并不慌张，因为他觉得长江易守难攻，他坚信隋军打不过来。而隋文帝杨坚决心要灭掉陈国，他说：“我是全国老百姓的父母，难道能因为有一条像衣带那样窄的长江隔着，就看着南方百姓受苦而不拯救他们吗？”后来隋文帝灭掉了陈国，南北对立局面结束，国家重新得到了统一。

“一衣带水”原指像一条衣带那样窄的水，后用来形容一水之隔，往来无阻。

后来，一衣带水的含义进一步扩大了，形容两地之间虽然隔着江海，但是，就如同隔着一条衣带一样窄的水面那样近，从而，表示两地之间的距离非常近，中间的江面或者海面并不是不可逾越的。

中国与日本虽然隔海相望，但也可以用一衣带水来形态两国之间的距离非常近，中国与美国之间也隔着茫茫大海，实在太远了就不能用一衣带水了。同理，中国与澳大利亚之间，也不可以用一衣带水。中国与越南之间距离非常的近，因为中间并没有被江河湖海所完全阻隔，所以也不是一衣带水的邻邦。

另外，中国与韩国、菲律宾、文莱、马来西亚这些国家之间也隔海相望，并且中间没有其他国家，距离也不是十分远，所以，基本上也可以使用一衣带水来形容，不过用的没有日本多而已。