本首绝句纯用议论，明白如话。第一句从古人说起，诗里的古人，当然不是指虚生浪死的一般人，乃是古人之贤者，也就是前贤。前贤做学问都很刻苦，诗人用了无遗力，也就是不遗余力，极言其用功之力。

第二句就无遗力具体展开，少年时期孜孜不倦，一直到老才稍见成就。这里也是告诫儿子，要趁着年轻努力学习，决不可稍有懈怠。三四两句更上一层，光用功学习古代典籍还是不够，那是前人的实践经验，要真正理解这些道理，还必须自己亲身实践才能掌握。

短短一首诗，道尽了书本知识与社会实践的关系。宋诗自苏黄以来，往往偏重理趣，用浅近的语句发出深刻的议论。陆游心系北伐战争，关注社会现实，虽然不能把他归于苏黄一派，但风气所移，也写了一些说理诗。这类诗往往诗味不足，但其中蕴含的深刻道理却足以发人深省。