1975年7月初法国、美国、日本、英国、西德五国为共同解决经济危机、协调经济政策决定召开最高级首脑会议。同年7、8月间举行的欧安会最后阶段会议上五国代表经过协商一致同意召开西方主要工业国最高级会议以解决涉及世界经济危机的所有问题 。10月初会议筹备小组决定邀请意大利参加。同年11月15-17日法国、美国、日本、英国、西德、意大利六国最高首脑在法国的朗布依埃举行了第一次会议。

1976年第二次会议在波多黎哥首府圣胡安召开时加拿大总理应邀出席。从此美、英、德、法、日、意、加七国首脑每年7月都会定期召开一次首脑会议。这一会议被称为西方七国集团首脑会议。1997年七国集团在吸纳俄罗斯加入后变为八国集团。2014年克里米亚危机爆发后美国牵头英、德、法、日、意、加六国把俄罗斯踢出了八国集团。八国集团就这样又重新变回了七国集团。七国集团的英文名称Group of Seven通常缩写为G7。

七国集团的每个成员都是发达国家。1976年成立之初的七国集团GDP总量为4万亿美元。这占到了全球GDP总量的62%，因此七国集团作为当时世界上经济实力最雄厚的国家集团也被称为“富国俱乐部”。1995年七国集团GDP总量一度占到全球GDP总量的65%。截至2021年七国集团GDP总量仍占全球GDP总量的44%。七国集团在世界经济体系中发挥着主导作用，而且在世界管理体系中的话语权也很大。

七国集团不仅每个成员都是发达国家，而且每个成员的综合国力都比较强大。七国集团中美国是当今世界唯一的超级大国。英、法作为联合国安理会常任理事国在国际政治事务中也有着相当的话语权。德国、日本虽不是联合国安理会常任理事国，但其经济、科技实力却颇为强势，即使是德、日受到限制的军事实力也同样不容小觑。七国集团中实力相对偏弱的加拿大在能源储量、粮食产量、发电量等指标上也都能跻身全球前十名以内。