比起高中分重点高中和普通高中，大学的层次更多更复杂，光传统意义上的重点大学就包括好几个层次，其中985和211大学就是其中最重要的一部分，但不是重点大学的全部，因此，重点大学本身就是个模糊的说法，重点大学实际上包括了很多层次，985、211只是其中的两类。
而这两类大学的全称是985工程建设大学和211工程建设大学，它们在所有三千多所大学中属于最高层级，是重点大学中的重点。虽然人们经常说985、211大学，似乎将两者并列，实际上它们大不相同，水平地位差异明显，具体有以下三个方面的不同。
第一、两者的定位、发展目标不一样。
985工程大学是1998年5月，在庆祝北大建校一百周年校庆上提出的，目标是要建设若干所世界一流大学，距今已有三十年时间。首批进入的都是我国最强的几所大学，后来又不断扩编，形成39所的规模。
211工程大学的建设目标是面向21世纪，建设100所高层次大学，故称211。它可以说是985大学的扩大版，几经扩编最终有116所，其中包括985院校。所以，211大学整体上是低于985大学但又高于一般重点大学。
第二、两者的地位、学校实力差异比较大。
从所属来说，985大学均是教育部直属全国重点大学，这些大学在或长或短的办学历史中已经形成了巨大的影响力，或者鲜明的办学特色，水准高、实力强。北大清华复旦这些自不待说，诸如兰州大学、电子科大这样的大学，以其强大的学科实力进入985名单，体现的就是它们的地位，和在高等教育中的地位——整体上属于全国一流，这就是985的水准。
211大学基本不属于教育部直属，但会是其他部委直属，然后省部共建，级别上低于985大学。
211大学相对来说综合性不及985大学，但在一些特色学科上实力相当强大，比如西南交大、南京理工大学这样的名校。当然，211大学在后来的发展中情况也大不一样，有些水平提升很快，有些则慢。比如郑州大学，它是河南省仅有的211大学，但这今年进步很快，办学规模巨大，所以进入到“双一流”大学名单中。
第三、社会影响力和就业前景差异很大。
最好的那几十所大学才叫985大学，社会是这样定位的，也体现了人们对985大学的高度认同，而211则稍逊风*。这种影响力非常直观的体现在录取分数线上，一般情况下，985大学的录取线要高于211大学40分以上，差距明显。
而在就业方面，985大学毕业生的竞争优势也要明显高于211大学，特别是985中所谓前十名大学毕业生。于是，一些条件好的用人单位会明确的提出只招985大学毕业生，顿时觉得985毕业的才是天之骄子，带有光环。
总之，这两类大学区别较大，大家可以找到具体的名单对照。985、211大学是重点大学中的重点，它们之外还有省属重点大学，还有一本大学，特别是一本大学，它不一定就是重点大学，只是某些专业的录取分数线高而已。
