曾有着灿烂的古代文明和辉煌历史的中华民族，到了近代却远远的落后于世界了：早在清朝尚没有入关的1640年英国已爆发了资产阶级革命；在那位以“万国来贡”自居，风风光光过着80岁生日的“乾隆爷”与英国来使马戛尔尼讨价还价于“三叩九拜”觐见大礼并一口回绝了他们提出的所谓“平等贸易”的无礼要求之后5年的1798年，法国也爆发了资产阶级大革命。

时间推进到1840年，当西方主要资本主义国家已经过工业革命的“洗礼”而脱胎换骨为掌握洋枪、炮舰四处开拓殖民地的近代国家时，这个“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽”的腐朽王朝还睡在“天朝大国”的迷梦中尚未醒来。

此时的英国已发展成为头号资本主义强国，它的国内市场甚至包括它强占的殖民地的市场容量已经消化不了被资本主义生产方式象魔咒一样从地下呼唤出来的生产力了。它迫切需要开拓和占领中国这个大市场来倾销它的商品并把中国做为它的原料供应地。但由于清朝自给自足的自然经济起初对“洋货”尚具有顽强的抵抗力，因此，英国与中国之间的贸易出现了巨大亏损并且每年还形成了200万两以上的逆差。这是“精于算计”的资产阶级所没有想到和不能容忍的。于是一种特殊的一本万利的“商品”——鸦片应运而生，英国对中国的贸易被动局面从此全面扭传。

这种罪恶的鸦片生意其实已经由来已久，清政府对此时禁时驰，但是随着鸦片走私的日益猖獗，清朝政府从皇亲国戚、官僚督抚到兵丁衙役甚至于依附于他们的商人、僧侣、幕僚、妓女各色人等都纷纷染上了吸食鸦片的毒瘾。

不仅如此，外国鸦片贩子为了大量地销售鸦片，获取暴利，不断地腐蚀贿赂清朝各级各部主管官员，并与十三行官商和内地鸦片贩子相互勾结，以售其奸。

清朝的水师稽查、海关官员等为了逃避追责缴脏则层层贿赂上级官员，就连最受道光帝信任的首席军机大臣穆彰阿也成了他们的“保护伞”。以至政治日益腐朽，官员营私舞弊成风，士卒武备废驰、国人蚀骨销魂。同时，大量的白银外流，导致银贵钱贱（农民缴税需用铜钱兑换成白银），无形中使百姓的税负增加了50%以上。

面对因鸦片走私造成的政治、经济、军事等领域的严重危机，道光皇帝深感于禁烟派的主要代表时任湖广总督林则徐在奏折中提出的“中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”问题的严重性，才下了禁烟的决心并任命林则徐为钦差大臣前往广州查禁鸦片。

于是就有了中国近代第一个睁眼看世界的民族英雄林则徐的虎门销烟的壮举，打响了反对资本主义国家变中国为他们的殖民地的前哨战。