匈奴人就像那原野上的野草，虽然被汉朝大军打得死伤无数，远逃漠北，但是，随着时光的流逝，慢慢的又恢复了一些元气。
汉朝和匈奴的关系，则是时好时坏，忽打忽和。
公元前100年，匈奴的且鞮（jū dī）侯单于又向汉朝表示友好，并释放了以前关押的汉朝使者。汉武帝也释放了扣押的匈奴使者，并派中郎将苏武为使者，带着副手张胜和常惠及百余名士兵，拿着符节，带着大量礼物，前往匈奴回访。
队伍到达匈奴后，苏武向且鞮侯单于表达了汉朝的善意，归还了扣押的使者，并献上礼物。
匈奴单于手下的丁灵王卫律，本来是汉朝使者，后来投降了匈奴。可是被卫律裹挟的的副手虞常，一直不甘心投降匈奴，总想找机会返回汉朝。现在见苏武来出使，于是悄悄联系了苏武的副手张胜。二人商量好，准备*死卫律，劫持单于的母亲，然后一起返回汉朝。张胜并没有将这件事告诉苏武。
可惜，消息被提前泄露，叛乱刚刚掀起就被剿灭，虞常被活捉。单于就让卫律负责审问虞常。
这时，张胜害怕了，才将事情原原本本的告诉了苏武。
苏武大为焦急，担心受到匈奴人的羞辱，使国家名誉受到损害，就准备自*，被手下人拦住。
事情果然牵扯到张胜。苏武也被抓起来审问。卫律劝苏武投降。苏武宁死不降。
卫律当着苏武的面*掉虞常，张胜被吓破了胆，投降了。卫律拎着滴血的刀，站在苏武面前，威胁苏武。苏武毫无畏惧，主动用脖子向刀锋撞去，吓得卫律急忙缩手。
卫律见硬的手段对苏武无效，又开始来软的。想用荣华富贵打动苏武，可是被苏武一顿痛骂，诺诺而退。
匈奴单于又想通过艰难困苦，通过肉体的折磨来迫使苏武投降。
单于命人将苏武关入地窖之中，既不给吃的，也不给喝的。当时正是寒冬腊月，天上下着大雪。苏武被关在地窖之内，没吃没喝，饥寒交迫。
可是，如此的困境，反倒激发起苏武的求生*来。渴了，苏武就抓起地上的雪吃下去，饿的受不了了，就将地窖里的破羊皮、毛毡等和着雪吞下去。就这样，坚持了好几天。
匈奴人简直惊呆了，这是神仙吗？在这种恶劣的情况下，这么多天，居然还活着？
单于好言相劝，同时许诺，只要苏武愿意投降，立刻封苏武为王。苏武还是一口拒绝了。
无计可施的单于，只得将苏武迁徙到荒无人烟的北海去放羊。
为了折磨苏武，匈奴人只给了苏武几只公羊，其他的物资，像粮食啊，母羊啊，日用生活必需品等等，什么都没给。
而且，匈奴单于扬言，苏武要么投降，要么等公羊生下小羊，才可以被放回汉朝。
苏武的另一个副手常惠也是决不投降，单于将苏武和这些手下人都分散开安置，不让这些人在一起。
苏武到达北海以后，处境非常艰难。但是再艰难的环境，也没有打垮苏武。
粮食不够，苏武就挖野菜，抓田鼠，挖掘田鼠储存的草籽度日。
寒冷、饥饿时时侵袭着苏武，但是苏武并不在乎。
苏武唯一在意的，就是一直拿在手中的，代表大汉朝廷的符节；苏武念念不忘的，是他没有完成的出使的使命。
白天，苏武拿着符节去放羊；晚上，苏武抱着符节睡觉。
苏武最大的期盼，就是希望有一天，自己能带着符节返回汉朝。
从小小的符节上，苏武看到了大汉朝辽阔的土地，看到了他为之甘愿抛洒热血的国家；同时，苏武也看到了白发苍苍的母亲，看到了独守空帷的妻子，还有盼望父亲归来的孩子。
就这样，苏武拿着符节，守着信念，一年又一年。
日升月落，花开花谢，十几年的时间过去了，年富力强的苏武，慢慢变老，但苏武那颗坚守的心，始终不变。
正如《苏武牧羊》那首老歌中唱的：
苏武留胡节不辱，雪地又冰天，苦忍十九年。
渴饮雪，饥吞毡，牧羊北海边。
心存汉社稷，旄落犹未还。历尽难中难，心如铁石坚……
汉武帝死后，他的儿子汉昭帝即位。这一年，匈奴内部又发生内乱，国力更加衰微，担心汉朝派兵攻打，于是再次派遣使者前来汉朝讲和。
汉昭帝接受了匈奴人的讲和，并派出使者回访匈奴，但要求放回当年出使匈奴被扣押的使者苏武、常惠等人。
匈奴人不知出于什么心态，不想放苏武等人回国，就欺骗汉朝使者说苏武等人早就死了。这批使者无功而返。
接下来，汉朝再派使者到匈奴。这时，苏武的那个助手常惠得到了消息。
这个常惠也被困在匈奴十九年了，时时期盼着能返回家乡。现在见机会来了，赶快行动，买通了单于的手下，使自己找机会悄悄见到了汉朝使者。
双方见面，自有一番唏嘘感慨。常惠向汉朝使者说明了苏武的现状，并教给他一番说辞。
第二天，汉朝使者再次面见匈奴单于。这时匈奴的单于是壶衍鞮单于。汉朝使者再次提出要带苏武等人回国，壶衍鞮单于再次说苏武等人早就死了。没想到汉朝使者却严肃的说：“单于，如果你们想真心和汉朝交好，就不要欺骗我们。我大汉天子在上林苑打猎，射下一只大雁。大雁脚上绑着一封帛书，乃是苏武亲笔所书，说自己现在正在北海牧羊。您怎么能说苏武死了呢？”
汉朝使者的话，让壶衍鞮单于目瞪口呆，认为是苏武的忠心感动了上天，让飞鸟帮助苏武送信，只得承认了苏武还活着的消息，并同意让苏武等人回国。
当年与苏武一同出使的，共有一百多人，现在一起回来的，只剩下常惠等九个人了。
苏武是公元前100年持节出使，当时是汉武帝天汉元年，归来时，已经公元前81年，汉昭帝都做了6年皇帝了。出使时，苏武是个40岁的壮年人，正是年富力强的年纪，经过19年匈奴雪雨风霜的侵蚀，归来时，已经是满头白发的老人了。
苏武回到长安城的时候，万民空巷，大家争相目睹苏武的风采。当见到白发白须的一个老人，手持光杆使节出现在大家面前时，无不感动落泪。
苏武拜见汉昭帝，交还使节。苏武，终究不辱使命，持节归来。
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