原子是“物质的基础”。任何具有质量并占据空间的东西都是由这些微小单元组成。这与呼吸的空气，饮用的水和我们身体本身息息相关。

同位素是原子研究中的重要概念。化学家，物理学家和地质学家使用它们来理解我们的世界。 但是在我们解释什么是同位素或它们为什么如此重要之前，我们需要退后一步，并从整体上看待原子。

您可能知道，原子有三个主要成分，其中两个位于原子核中。原子核位于原子的中心，是一个紧密堆积的粒子簇。其中一些粒子是质子，它们具有正电荷。

有充分文件证明，带相反电荷的物质会相互吸引。同时，带相同电荷的物体倾向于相互排斥。所以这是一个问题：两个或多个带有正电荷的质子如何在同一个原子核中共存？ 它们不应该互相排斥吗？。

这时候中子出现了。中子是亚原子粒子，与质子共享核。但是中子没有电荷。正如其名，中子是中性的，既不带正电荷，也不带负电荷。这是一个重要属性。由于其中性，中子可以阻止质子将另一个质子从原子核中挤出来。

围绕原子核运行的是电子，具有负电荷的超轻粒子。电子促进化学结合，它们的运动可以产生一种叫做电的小东西。质子同样重要，首先，它们帮助科学家区分这些元素。

您可能已经注意到，在大多数版本周期表中，每个方块的右上角都印有一个小数字。该数字称为原子序数。它告诉读者给定元素的原子核中有多少质子。例如，氧的原子序数是8。宇宙中每个氧原子都有一个原子核，不多不少，只有八个质子。