写信对于我们而言，即熟悉又遥远，在网络发达的今天，相信很多人不再使用这一原始的通信手段了。在古代，写信可是日常生活和社交活动中必不可少的。不过，古人写信规矩多，信件不仅仅是一种文字沟通，而且还处处透着一个“礼”字呢。
书信的使用有着悠久的历史，早在造纸术发明以前，人们就用竹简、木牍、帛等做书写材料。书信往来虽然人不见面，但我们的祖先就是在这一尺大小的书信上，通过文字表达及书写规格等形式，将见面交谈时应有的礼节跃然其上的。
书信的开头即所谓的起首语是多种多样的，较为常见的是先称呼对方，有的顺便写出自己的名字或自己与收信人的关系性称谓。比如司马迁与友人任安的信《报任安书》，起首便是“太史公牛马走司马迁再拜言少卿足下”。
“太史公”是司马迁的职务自称，“牛马走”是他的自谦之称。少卿是收信人任安的字，足下是对任安的尊称。这种起首语在历代的书信中都可见到。唐韩愈《答李翊书》开头“六月二十六日，愈白，李生足下”。
再如清代桐城派文学家姚鼐给吏部尚书朱珪的信，开头是“正月廿二日，姚鼐谨再拜奉书盘陀先生尚书阁下”，盘陀是朱珪的号——盘陀居士的简称。还有，儿子给父亲去信，起首常写的是“男某白拜谨禀父亲大人膝下”等，也是这种形式。
起首语中对对方的尊称，远比口语丰富，如类似于阁下、执事、台下的尊称就有：用于尊长的，有尊前、侍前、侍下、侍右、座下、座前、门下、台前等；给文人写信，常称为著席、撰席、史席；致书于老师，称函丈、侍侧、帐下等；给官长去信，称钧座；致书于妇女，用粧次、粧待、粧阁、懿前等。
再如朋友之间，除了称“某某仁兄足下”外，还常常用“某某仁兄青睐”，青睐本是被人特别看重的意思，书信里引申为知己、知心之人。同窗学友还常称“砚兄”，意为使用同一砚台的亲密无间的学兄。
起首语中“谨禀”、“奉书”等语又叫“启禀语”，若使用这种启禀语，还要根据对方的关系而确定用词，以体现礼节上的分寸和程度。如对尊长是用“敬禀”、“谨禀”、“上书”、“书呈”、“上启”等词，对平辈用“敬启”、“敬书”、“书申”等词，不用“禀”字。
如果对卑幼就较为随便了，一般用“字付”、“字与”、“书寄”等，而不用敬、恭等字，对卑幼使用不合礼数的过分的敬词，反而会使对方难于接受，显得不自然。
正文中的措辞，也处处要体现对对方的礼敬，如“问别语”，基本意思是分别了一段时间，很是想念，在书信中则有诸多不同的礼貌用语。
如用于老师的，有“拜违矩悔”、“阻拜函丈，无时或释”等，意思是拜别了您以后，未能得到您的教诲。用于平辈的，有“揖别丰神，时萦离绪”，意为拜别之后没有见面，离别后的思念时刻萦绕心头。
再如回信时写道对方来信的词语，用于平辈的，有“承赐琅函”、“接领云笺”、“敬披翰简”等。用于尊长的，有“恭披翰示”、“捧诵云笺”等。承赐，是承蒙您赐书之意，敬披、恭披是恭敬地披阅。琅函、华笺、华翰等是对对方来信的美称，含敬重之意。而谕、示等，是用于称尊长的来信，视尊长的信为庄重的谕令和指示。
信文中对对方的称谓，及与对方有关的事物、动作的用词，除在词意上表达礼敬外，还要以该词所摆的位置格式来表示，显示出该词高于一般词语的突出地位。为此，古人发明了一种“抬头”和“空格”的办法。
抬头，是遇到尊称之词及其动作、相关事物之词，要另起一行抬写。抬写也有不同，有平抬、单抬、双抬之分。抬得越高，敬重的程度也就越重，什么样的词用怎样的抬法，也有讲究。清代有一部专讲写信的书叫《通问便集》，里面就有很详细的记载：
“凡遇本人称为大人、大老爷、先生、太翁、老伯、大兄、大侄字样，则用双抬。遇本人之祖父母、父母称谓，则用三抬，若遇‘国朝’字样用三抬，则于其祖父母称谓用双抬。”
信文中词语的抬写原则，以三抬为最高，用于该段文字中最敬重的称谓词，稍次者用双抬，以下按礼敬程度递减。而被尊称之人的动作用次，又比其称谓少一格，如给父亲去信，“父亲大人”一词双抬，提到祖父，“祖父大人”一词三抬。而父亲动作之词语，如“查收”一词，父亲相关事物如祝父亲身体安康的“恭请金安”一词，则用单抬。
“空格”，是不抬头，而将应抬头的词语空过一格或几格再写，应三抬的空三格，应双抬的空两格，这种方式在礼敬的意义上与抬头基本相同。当然，有的时候抬头与空格往往并用。
对于不同关系的人行什么样的礼、怎样行礼，书信上的用词不仅丰富，而且区分很细。用于平辈的，通常是“顿首”或“再拜”；用于至亲长辈如祖父母、父母、岳父母等，用“百拜”或“顿首百拜”；用于卑幼，若表示敬重，用“拜手”。
如果写信之人刚好是居父母之丧期，对收信人则用“稽首”，居丧之人署名之前加个“制”字，制在古代表示守制服孝。
当然，书信中同样也重视避讳之礼。对方及其祖、父的名字的字词，便应避讳。事关丧事的信忌更多，给有丧事的人去慰问信叫唁唁，对对方亲属的“死”字要避讳，用具有敬意而又文雅的词代称，如“仙逝、”鹤驾仙游“等。
在信封的使用上，礼俗也有讲究。清代时的信封叫书套，中间粘一红签即一长条红纸，红签必须在信封的顶头往下粘，上边不能留一点白边，上边的字也要顶头写，忌空头，最下边一字要落在最底，忌吊脚。如果是唁信，则忌用红签，信封背面也不盖寄信人的红色图章。
古代的书信，其用词、格式等，无不关乎礼节，讲究颇多，尤其是引用套语，须极小心，否则便会出现张冠李戴，贻笑大方。虽然现在很少有人写信，但对古代书信在礼仪方面的讲究，我们也是应该有所了解的。
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