我曾经百思不得其解，“诞”这个字怎么会跟出生、降生扯上关系呢？《说文解字》：“诞，词诞也。”也就是说，“诞”的本义是说大话，言辞虚妄不实，引申而有欺诈、说谎、虚伪、荒唐、放荡等诸多义项。我们今天所使用的由“诞”字组成的词汇都由此生发、繁衍而来，比如诞妄、荒诞、怪诞、放诞、狂诞等等，都包含有“诞”的这一核心义项。
但是另一组词汇，比如诞生、圣诞、诞辰等等，却迥异于“诞”的本义。说大话当然惹人厌恶，因此“诞”的本义就是一个地地道道的贬义字眼；但这组词汇却充满了对生命降临的礼赞，因此要在诞辰这一天进行纪念，组成这一组词汇的“诞”字又成了一个褒义的字眼。
这就是汉语中非常有趣的一个现象：反义同字或反义同词。一个字或词既表示它的正面义项，又同时可以表示它的反面义项。我常常举的例子是“祥”这个字和“冤家”这个词：“祥”既表示吉祥，又表示不祥；“冤家”既表示仇恨之人，又表示最爱之人。这样的例子举不胜举，诚如张舜徽先生在《说文解字约注》一书中所说：“造字之初，每字恒寓正反二义，所谓相反相成之理。”
“诞”这个字也是如此：说大话是贬义，但它的反面义项“大”则是赞美之辞，而且专用于帝王，这正是中国第一部辞书《尔雅·释诂》中的释义：“诞，大也。”《尚书》中屡屡出现这样的用例，比如《君奭（shì）》篇中形容周武王“诞将天威”，大大地奉行上天之威。《多方》篇中总结商代亡国的教训，其中有“天惟五年须暇之子孙，诞作民主”，意思是上天用五年的时间等待、宽暇商的子孙悔改，让商王继续做万民的主宰。虽然也有“有夏诞厥逸”之语，斥责夏桀大肆享乐，但夏桀身为帝王，也可称“诞”。
南宋学者朱熹认为“诞”是发语词，明清之际学者王夫之继承了这个观点，在《经传释词》一书中也认为将“诞”释为“大”乃是误虚为实，即“诞”本是虚词，句首无实际意义的发语词或句中间的助词。不过由上述“诞”的用例可知，“诞”正因为可以释义为“大”，所以才专用于帝王的行为，即使并不一定非要生硬地释义为“大”，但仍然是由“大”的义项引申而来。
至于“诞”作为出生、降生的义项，仍然是由此而来。这一义项的最初源头乃《诗经·大雅·生民》一诗，此诗歌颂周人的始祖后稷，“诞”字总共出现了八次。首先记录了后稷的诞生：“诞弥厥月，先生如达。不坼（chè）不副，无灾无害。以赫厥灵，上帝不宁。不康禋（yīn）祀，居然生子。”
台湾学者马持盈先生的白话译文为：“及至满了十月怀胎之时，这个头生的婴儿，好像小羊生产那样的容易，便顺利而降生了。母体没有一点的破裂，没有一点的苦痛，这是显现了上帝的神灵。上帝的心，很是安宁。由于上帝大大的乐意接受她的诚心的祷祀，所以她就安然的生了个儿子。”
这几句诗中的“诞弥厥月，先生如达”很有意思，《毛传》注解说：“诞，大；弥，终；达，生也。姜嫄之子先生者也。”传说姜嫄践巨人之足迹，十月而生后稷，是为头生子。郑玄注解说：“达，羊子也。大矣后稷之在其母，终人道十月而生。生如达之生，言易也。”“达”的繁体字“逹”通“羍”，《说文解字》：“羍，小羊也。”母羊怀胎七月而生的小羊称“羍”，因此用来比喻后稷出生之易，没有让母亲受到什么痛苦。
孔颖达则解释得更清楚：“言可美大矣。姜嫄之孕后稷，终其孕之月而生之。妇人之生首子，其产多难。此后稷虽是最先生者，其生之易，如达之生然。羊子以生之易，故比之也。其生之时，不坼割，不副裂其母，故其母无灾殃，无患害，以此故可美大也。”这就是“诞”释义为“大”的原因所在，乃是称美之言。
因此，南朝梁学者顾野王所著字书《玉篇》中说：“天子生曰降诞。”这一释义就是根据后稷“诞弥厥月”而来。日本著名汉学家白川静先生在《常用字解》一书中令人如醍醐灌顶般地写道：“‘诞生’‘生诞’义为出生，但这并非由于‘诞’字本身就有出生之义。《诗经·大雅·生民》有句，‘诞弥厥月，先生如达’，由此，形成了‘诞生’的固定用法。”
这就是“诞”这个字指出生、降生这一义项的来龙去脉，不过最初专指帝王出生，《后汉书·皇后纪》载“冲帝母虞大家、质帝母陈夫人，皆诞生圣皇”，用的就是这一专指。“圣诞”和“诞圣”两词则更不必说，“诞辰”也多用为伟人或德高望重之人的生日，直到今天也还是如此。此外如“华诞”“寿诞”也都是由帝王专指引申而来的敬称，普通人当然就仅仅使用“生日”的称谓了。
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