古时候，楚国有一家人，祭完祖之后，准备将祭祀用的一壶酒，赏给帮忙办事的人喝。帮忙办事的人很多，这壶酒如果大家都喝是不够的，若是让一个人喝，那能喝得有余。这一壶酒到底怎么分呢？大家都安静下来，这时有人建议：每个人在地上画一条蛇，谁画得快，这壶酒就归他喝。大家都认为这个方法好，都同意这样做。于是，在地上画起蛇来。

有个人画得很快，一转眼最先画好了，他就端起酒壶要喝酒。但是他回头看看别人，还都没有画好呢。心里想：他们画得真慢。他洋洋得意地说：“你们画得好慢啊！我再给蛇画几只脚也不算晚呢！”于是，他便左手提着酒壶，右手给蛇画起脚来。正在他一边给蛇画脚，一边说话的时候，另外一个人已经画好了。那个人马上把酒壶从他手里夺过去，说：“你见过蛇吗？蛇是没有脚的，你为什么要给它添上脚呢？所以第一个画好蛇的人不是你，而是我了！”那个人说罢就仰起头来，咕咚咕咚把酒喝下去了。

凡做一件事情，必须有具体的要求和明确的目标，要以清醒坚定的意志追求之，完成之，不要被胜利冲昏头脑，被胜利冲昏头脑的人，往往为盲目乐观所蔽，而招致失败。该成语告诫人们切不可有了一点成绩就头脑发昏，沾沾自喜。节外生枝，故意卖弄，只会弄巧成拙，丧失原有的优势。

指画蛇时给蛇添上脚，后比喻做了多余的事，非但无益，反而不合适，也比喻虚构事实，无中生有，多此一举。在句子中一般用作宾语；含贬义。