这个典故的主人公是周瑜，三国时吴国的都督，字公瑾，当时吴中人们都习惯地称他为周郎。很多文人的笔下都可见他的风采。“遥想公瑾当年，小乔初嫁，雄姿英发，谈笑间樯橹灰飞烟灭”“人道是三国周郎赤壁”“世间豪杰英雄士、江左风流美丈夫”。

正史称周瑜“性度恢廓”、“雅量高致”、“实奇才也”，他文武兼备，有雄才大略，不但足智多谋，善于作战，而且精于音律，有很高的音乐欣赏能力，有很高的音乐天赋。

他与妻子小乔（三国著名美女）夫妻恩爱经常弹琴相和，眉目传情。相传有一次他在鄱阳湖与长江交界处训练水军，因公务繁忙，其妻小乔百无聊赖抚琴自娱。想到丈夫忙于公务无暇陪伴自己，看着旁边忙着的丈夫，心情不爽的美女故意弹错了几个音。正在低头忙着的周瑜抬起头来看向弹琴的妻子。两人相视而笑，一切尽在不言中。故时人谣曰：“曲有误，周郎顾。”

唐代诗人李端写了一首诗，其中有两句：“欲得周郎顾，时时误拂弦”（为了让心爱的人多看我几眼，不时故意地弹错）。就是用的这个典故。

后来，歌曲评论家、内行人，就称为“顾曲周郎”。明朝的沈德符撰著的了一本专论戏曲的书，书名就叫《顾曲杂言》。