《山水册》局部
更难得的是，他终身不仕，立志遁隐。“达则兼济天下，穷则独善其身”，是大多数文人的信条。当仕途不顺，抱负不能开展时，文人才会遁隐，在田园生活中寄寓身心。但沈周不同，遁隐是他的主动选择。甚至，在权贵数次礼聘之下，沈周依旧以母亲年迈，不能远游为由，拒绝出仕。
沈周为什么不事仕途？他的脾气为什么会这么好？
关于沈周不仕的原因很多：家族传统、老母年迈、逃避政治…除此之外，可能还有一个重要的原因：沈周在甘居布衣，悠游山泉的过程中，感受到了宇宙奥秘，即宇宙之“真”，万物之“道”。而这种感受恐怕也是其“好脾气”的缘由。
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这一点，我们从沈周所作的诗中看出端倪。沈周曾在《记雪月之观》中写道：“…遂添衣起，登溪西小楼。楼临水，下皆虚澄，又四囿于雪，若涂银，若泼汞，若腾光照人，骨肉相莹。月映清波间，树影滉弄，又若镜中见疏发，离离然可爱。寒浃肌肤，清入肺腑，因凭栏楯上。仰而茫然，俯而恍然；呀而莫禁，眄而莫收；神与物融，人观两奇，盖天将致我于太素之乡，殆不可以笔画追状，文字敷说，以传信于不能从者。顾所得不亦多矣！尚思天下名山川宜大乎此也，其雪与月当有神矣。我思挟之以飞遨八表，而返其怀…”
