敦煌莫高窟“观无量寿经变”中的迦陵频伽
法藏伯希和敦煌《观药王药上二菩萨经》迦陵频伽细部
在深受佛教文化影响的日本，寒苦鸟的典故在文学中并不鲜见。《平家物语》第九卷第一节谈到平家的衰亡：“目下青阳之春已至，滨海之风煦和，日影也渐渐温暖起来了，可是平家的人却心境凄凉，犹如置身于大雪山中的寒苦鸟（たゞ平家の人々は、いつも氷にとぢこめられたる心地して、寒苦鳥に ことならず）。”[2]
周作人、申非的中译本译注：“苦寒鸟是佛经中想象的一种鸟，说它栖居于喜马拉雅大雪山中，夜里受寒冷之苦发奋要在天明之后筑巢，可是及至日出送来温暖，又把夜间的寒苦忘掉了。佛家以此比喻世俗人的懒惰。”在《曾我物语》第七卷中，也有此比喻（われらが有様を 物にたとふれば寒苦鳥ににたり）。享保三年（1718年）的《录内拾遗》中，则基本忠实复述了佛经中雌雄寒苦鸟的对话（終夜雌は殺我寒故と鳴き、雄は夜明造巣と鳴也。夜明ぬれば朝日の暖なるに映じて巣をも造らず）。
这个故事最初的寓意并非现在世俗理解的强调抓紧人生好时光、为将来未雨绸缪，佛家的真实用意在于隐喻未觉悟的世俗众生之无知，“造巢”在这里真正的本意是指“（佛教）修行”。在佛教中有所谓“八寒地狱”，指八种寒冷冰冻的地狱，有情众生在其中皆身受不同程度的寒苦受逼，大概在地处热带的印度社会看来，寒苦是尤其难以忍受的一种痛苦。所谓“常念众生寒苦”，也就是说，在佛教看来，世人皆受苦而不自知，难以忍受苦难时就想求神拜佛，一旦好转又好了伤疤忘了痛，得过且过。
值得注意的是，寒苦鸟的形象也并非完全负面，它的“无常偈”也提出了一个宗教命题，即既然人生无常，不知明天会不会死，那明天还有必要造巢（修行）吗？对此，佛教的回答是：死亡并非终结，除非坚定向佛之心，净除贪嗔痴恨，才能真正觉悟，彻底断除寒苦，摆脱轮回，升入天界。
既然寒苦鸟就是众生的化身，当然也不必实有此鸟。创立日莲宗的日本佛教大师日莲圣人（1222-1282）就认为，世人与寒苦鸟没什么不同，既想要升入天界，但又懒于勤修佛法，日子好过时就贪图安逸，不顾死后可能堕入八寒地狱。因此，这一故事原本具有深厚的宗教意味，旨在强调世人只有坚持不懈地实践修行，勇猛精进，才能醒悟“一切皆苦”，最终离弃种种逸乐与恶习，自觉地为来世做好准备，实现生命的自由。
