自19世纪后期该领域的起源以来，学者们对非洲裔美国人历史的定义提出了不止一个定义。一些知识分子认为这个领域是美国历史的延伸或必然结果。有些人强调非洲对非裔美国人历史的影响，其他人则认为非裔美国人的历史对黑人解放和权力至关重要。
19世纪末的定义
俄亥俄州的一位律师兼部长乔治华盛顿威廉姆斯于1882年发表了第一部非洲裔美国历史的重要着作。他的着作“ 1619年至1880年美国黑人种族史”始于北美第一批奴隶的到来。殖民地，集中在美国历史上涉及或影响非洲裔美国人的重大事件。华盛顿在其第二卷的“注释”中表示，他打算“将黑人种族提升到美国历史上的基座”以及“指导现在，告知未来”。
历史学家内尔·艾尔文画家（Nell Irvin Painter）表示，在这段历史时期，大多数非洲裔美国人，如弗雷德里克·道格拉斯（Frederick Douglass），都强调自己的身份是美国人，并没有将非洲视为历史和文化的源泉。对于像华盛顿这样的历史学家来说也是如此，但在20世纪初期，特别是在哈莱姆文艺复兴时期，包括历史学家在内的非洲裔美国人开始将非洲的历史视为自己的历史。
哈莱姆文艺复兴，或新黑人运动
WEB Du Bois是这一时期最重要的非洲裔美国历史学家。在“黑人民俗的灵魂”等作品中，他强调非裔美国人的历史是三种不同文化的融合：非洲裔，美国人和非裔美国人。杜博伊斯的历史作品，如黑人（1915年），将黑人美国人的历史描绘为非洲的起源。
杜波依斯的同时代人之一，历史学家卡特·伍德森，于1926年创立了今天的黑人历史月 - 黑人历史周的先驱。虽然伍德森觉得黑人历史周应该强调黑人美国人对美国历史的影响，他也是在他的历史着作中回顾了非洲。1922年至1959年，霍华德大学教授威廉·利奥·汉斯伯里（William Leo Hansberry）通过将非洲裔美国人的历史描述为非洲侨民的经历，进一步发展了这一趋势。
在哈莱姆文艺复兴时期，艺术家，诗人，小说家和音乐家也将非洲视为历史和文化的源泉。例如，艺术家亚伦道格拉斯（Aaron Douglas）经常在他的绘画和壁画中使用非洲主题。
黑人解放与非裔美国人历史
在20世纪60年代和70年代，像Malcolm X这样的活动家和知识分子将非裔美国人的历史视为黑人解放和权力的重要组成部分。在1962年的一次讲话中，马尔科姆解释说：
在所谓的黑人在美国失败的事情，比任何其他事情更失败，是你，我，缺乏历史知识。我们对历史知之甚少。
正如Pero Dagbovie在非洲裔美国人历史中所反驳的那样，许多黑人知识分子和学者，如Harold Cruse，Sterling Stuckey和Vincent Harding，都同意马尔科姆的观点，即非洲裔美国人需要了解他们的过去才能抓住未来。
当代
白人学术界最终接受了非洲裔美国人在20世纪60年代作为合法领域的历史。在那十年间，许多大学和学院开始提供非洲裔美国人的研究和历史课程和课程。该领域爆炸式增长，美国历史教科书开始将非洲裔美国人的历史（以及女性和美洲原住民的历史）纳入其标准叙事中。
作为非裔美国人历史领域日益增强的知名度和重要性的一个标志，杰拉尔德福特总统于1974年宣布二月为“黑人历史月”。从那时起，黑人和白人历史学家都建立在早期非洲人的工作基础之上。美国历史学家，探索非洲对非洲裔美国人生活的影响，创造了黑人妇女的历史领域，并揭示了美国故事的种种关系故事的无数方式。
除了非洲裔美国人的经历之外，历史已经扩展到包括工人阶级，女性，美洲原住民和西班牙裔美国人。如今所实践的黑人历史与美国历史上所有这些其他子领域相互联系。今天的许多历史学家可能会同意杜波伊斯对非裔美国人历史的包容性定义，即非洲，美国和非洲裔美国人民和文化之间的相互作用。
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