妈祖原名林默，宋建隆元年农历三月二十三日诞生于莆田湄洲岛，少女时代，林默得到神助，成为一名通灵的女巫。当时，湄洲岛一带海难频发，林默熟悉航道，又精通法术，遂以一己力，时常救渔夫商贾于危难之中。二十八岁那年的九月九日，终生未婚的林默羽化升天。人们感念林默的恩德，为她立庙奉祀，称呼其为妈祖。民间传说妈祖时常显灵，仍然像娘妈诃护儿女一般，在惊涛骇浪中不停地救助着来来往往的渔船和商船。

妈祖文化体现了汉族海洋文化的特质，妈祖是中国神话中的航海保护神，是历代船工、海员、旅客、商人和渔民以及众多旅居海外的游子共同信奉的神祇。妈祖的影响日益扩大，逐渐由莆田湄洲岛蔓延到了中国沿海的广大地区，并远播海外，全世界已有四十多个国家和地区，上万座从湄洲祖庙分灵的妈祖庙，拥有三亿多信众。