瓦特发明蒸汽机的故事地球人都知道，蒸汽机无疑是英国人发明的，而英国又是17-19世纪最先进的国家，因此普遍认为以蒸汽机为代表的机器生产促进英国完成了工业革命。

可是，现代越来越多的学者认为，蒸汽机对英国工业的贡献也没有后人想象得那样大，至少在将近一百年的时间里，蒸汽机并没有普及到整个工业领域。

瓦特蒸汽机发明于1765年，而到了1830年左右，英国的蒸汽机动力总和为16.6万马力，仅占当时全国总动力的1.5%。而且蒸汽机主要应用在棉纺织业和钢铁行业，而当时英国对GDP贡献最大的行业是农业和服务业，也就是说蒸汽机对英国经济发展的作用并非很大。

鸦片战争时，开来中国的英国远征舰队仍然以风帆军舰为主，跟明朝末年的荷兰、葡萄牙军舰没有本质上的区别，只是船更大、炮更多而已。只有一些小船才用蒸汽机做动力，用来运输人员和传递信息。

蒸汽机如此不受重视的原因，其实也不难理解，因为蒸汽机的效率太低，比不上水力，直到1850年出现涡轮式蒸汽机，才使蒸汽机成为一种既强大又廉价的动力来源。

准确地说，瓦特是改良了蒸汽机，在他之前的蒸汽机每产生1马力，需要消耗30磅煤，瓦特蒸汽机把这个数字提高到12.5磅，涡轮蒸汽机则进一步减少到5磅。

对于资本家来说，产出与成本的比例是生命线，亏本的生意肯定不能做。瓦特蒸汽机产生1马力的成本达到33英镑，经过30年的改进下降到20英镑，涡轮蒸汽机只有4英镑，终于超越了水力等其他动力来源。

1850年前，蒸汽机作为动力，其本身消耗的煤要多于能拉的货，经济上很不划算。新一代涡轮蒸汽机发明后，蒸汽机才成为一种通用型动力，广泛用于铁路、轮船、工业等领域。

有人做过统计，1760-1850年间，蒸汽机的产值只占英国GDP的0.1-0.5%，1850-1870年间占1.2%，1870-1910年间占2.2%。而此时，以内燃机为代表的第二次工业革命已经开始，蒸汽机刚刚渐入佳境，便遭遇了更强劲的对手。

从清朝的角度来看，1840年鸦片战争时虽然已经落后于英国，但差距还不算很大。恰恰是1840-1880年之间，英国和欧洲全面完成工业革命，把清朝彻底甩在了身后。只可惜，清朝挨了打以后，没有及时睁眼看世界，白白浪费了追赶西方最好的二十年。