五斗米道教义的核心是“生”。据传张道陵曾著有《老子想尔注》一书。其全称为《老君道德经想尔训》，早已散佚。清末在敦煌石窟发现六朝写本的残卷，被英国人斯坦因盗走，现藏不列颠博物馆。这部书认为努力修炼就可以成仙而长生。甚至为了宣扬长生而改动《老子》原文，比如“道大，天大，地大，王大，域中有四大，而王处一”几句中的“王”，全改为“生”，以强调长生。而且《老子想尔注》还把“道”解释为“一”，提出了“一散形为气，聚形为太上老君”的观点，为后来道教所谓“一气化三清”的滥觞。在此书中已经流露出非常明显的反儒倾向。《老子想尔注》对老子的神化，也使得道教与道家结下了不解之缘。在道教和一般民众心目中，老子并非一个哲人，而是具无尚神通与权威的至高神（后来虽非至高神，也仍是核心领导层的神）。

另据陈撄宁考证，五斗米道所信奉的《太平洞极经》与《太平经》有递承关系，则早期道教的两大派别“五斗米道”和“太平道”，都接受了该书的思想，同为《太平经》系统。后世重要的道教著作《周易参同契》也是东汉时期的作品，也与五斗米道有一定的关系。五斗米道信奉的经典还有《太清经》、《太玄经》、《正一经》、《五斗经》等。

东汉末年，曹操南征汉中，对张鲁大加笼络，拜为镇南将军、封阆中侯、邑万户，张鲁五子皆为列侯，张鲁臣僚都有封赏，同时还将两家结为姻亲。汉献帝建安二十一年（216年），被迫北迁的张鲁去世，葬于邺城（今河北临漳县）。张鲁被迫北迁之际，曹操迫使道众和汉中居民（主要是賨[cóng]人）向邺、洛阳、关中、陕西略阳等地区迁徙，以瓦解五斗米道的根据地，但这一措施也导致了五斗米道在中原地区的传播发展。

五斗米道后来成为了道教公认的正源。张鲁的后人世代自居天师，后来前往江西龙虎山，成为道教正一派的领袖。1949年后，第六十三代天师张恩溥离开龙虎山，来到台湾，并于1969年羽化，其族侄张源先代理掌教。张源先2009年羽化，目前台湾地区“内政部”确认第六十四代“天师”为张道祯。不过，这位当代天师并没有获得普遍的承认。

[1] 有人认为五斗米道的名称与他们崇拜五方星斗有关，其教名本为五斗姆，即五方星斗中的北斗姆，为众星之首。