1704年，哈雷成为牛津大学的几何学教授。次年，他出版了《彗星天文学纲要》。这本书包含了从1337年到1698年中观测到的24颗彗星的抛物线轨道。

并且就在这本书中哈雷做出了他的宏伟预测。

《埃德蒙·哈雷肖像》，约1687年，托马斯·莫里创作。图片来自维基百科。

哈雷的宏伟预测

在他的书里，哈雷记录了出现在1531年，1607年和1682年的三颗彗星。他利用了艾萨克·牛顿的万有引力和行星运动理论来计算这些彗星的轨道。而这些轨道惊人的相似。然后哈雷更进一步，做了一个在当时令人震惊的预测。他认为，这三颗彗星实际上是同一颗彗星，并且每隔76年周期性地回归。

他接着预测这颗彗星将会回归，并说道：

“因此我敢大胆地预言，它将会在1758年再次出现。”

哈雷生前并没有看到他的预言被证实。直到他过世16年后——也就是1758年——彗星如期而至，震惊了科学界和公众。

这是历史上第一个被预测会回归的彗星，为了纪念埃德蒙·哈雷，如今把它称为哈雷彗星。

在哈雷彗星最近的一次回归——也就是1986年——欧洲航天器Giotto称为历史上第一个邂逅并拍摄到彗核的航天器。当哈雷彗星离开太阳时，它拍摄到了哈雷彗星的核心。图片由哈雷多色相机团队/Giotto项目/欧洲航天局/美国宇航局拍摄。