“流芳”，谓流传美名。

《三国志·魏志·后妃传》载，魏文帝曹丕欲立文德郭皇后，中郎栈潜上疏谏道：古来帝王之治天下，不但要有忠贞的“外辅”，而且还要有贤明的“内助”，例如黄帝的元妃嫘祖，虞舜的后妃娥皇和女英，“并以贤明，流芳上世”(都以贤明内助而流传美名于古代）。所以圣哲慎立元妃。

“流芳百世”，则是形容崇高的声誉长留后世，永远流传。

南朝宋刘义庆《世说新语·尤悔》载，东晋桓温，系明帝之婿，又因征战有功，权势很大，简文帝时，官至大司马，专擅朝政，跋扈飞扬。一天，他在卧榻上休息时，忽然坐起来对左右说：“既不能流芳后世，亦不足复遗臭万载耶！”这句话的意思是说：既然不可能“流芳后世”，那么“遗臭万载”不也是可以的吗！当时桓温身边的人听了，都极惊讶，谁也不敢答腔。

明罗贯中《三国演义》第九回：王允对吕布道：“将军若扶汉室，乃忠臣也，青史传名，流芳百世；将军若助董卓，乃反臣也，载之史笔，遗臭万年。”

“遗臭”，谓死后遗留的臭名。“遗臭万载”、“遗臭万年”或“遗臭万世”，形容罪人恶行深重，将千年万载受人唾骂。

《宋史·范如圭传》载，南宋高宗时秘书省校书郎范如圭责骂卖国奸臣秦桧：汝“丧心病狂”，必“遗臭万世”矣！

明赵南星《笑赞》记有笑话一则,说：有一秀才,死后去见阎王。阎王偶放一屁，秀才即献屁颂一篇。阎王大喜，增寿十年，放回阳间。十年限满，再见阎王。这秀才志气舒展，大摇大摆上煅。阎王问是何人，小鬼答道：“是那做屁文章的秀才。”——笑话末后，赵南星加了几句赞语：“此秀才闻屁献谄，苟延性命，犹胜唐朝郭霸以尝粪而求富责，所谓遗臭万年者也。

”