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顾颉刚曾说：“春秋时的孔子是君子，战国时的孔子是圣人，西汉时的孔子是教主，东汉后的孔子又成了圣人……”在经历了秦“焚书坑儒”的低谷后，儒家思想在汉代迎来了春天。

秦亡的教训让汉初的统治者刻骨铭心，推行黄老“无为而治”，用近百年的时间恢复了元气。到了汉武帝执政时期，儒学的内核也终于对上了统治者追求“大一统”的心思，找到了用武之地。孔子以礼治世，“君君臣臣”“父父子子”“亲亲尊尊”的理论给君王统治提供了很好的说辞。随着董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的提出，世人对儒学的认可在汉武帝时迎来了巅峰，孔子入世的政治理想也在加工改造之下得以实现。儒家学说在西汉后的思想界独领风*，孔子也顺理成章地被推上文化界“一哥”地位，堪称完美。

为奠定孔子地位具有历史性意义的一笔，便是司马迁作《史记》。司马迁本人对孔子具有极高的好感度和关注度。《史记》中有200多处提及孔子，引用孔子言论近100处，还将他一介布衣与王侯将相置于同等地位，作《孔子世家》，孔子一生的丰功伟绩跃然纸上。

司马迁在《太史公自序》中更是以孔子继承人而自居，对他的推崇，毫不掩饰。孔子“至圣”称号便来自《孔子世家》中“自天子王侯，中国言六艺者折中于夫子，可谓至圣矣”的评价。

除却官方记载的封谥与褒赞，江湖上还流传着孔子身为“素王”的传说。“素王”本为道家术语，出自《庄子·天道》，称孔子为“素王”，首见于《淮南子·主术训》：“然而勇力不闻，伎巧不知，专行教道，以成素王，事亦鲜矣。”称赞孔子虽不居帝位，却具备帝王之德，肯定其“圣人”之智与“刑德兼治”的政治主张，是当之无愧的“无冕之王”。（《天津日报》）