“井”的甲骨文就像画了口井的样子，旁边的横竖表示井上的围栏，防止小孩或者牲畜掉进去。篆书的写法在中间加了一点，表示水。《说文》的解释说：八家一井，象构韩（韩的意思是围栏）形。

也表示井田，田地里阡陌交错，像“井”字，很整齐。所以有“井井有条、井然有序”等词语。《孟子》里有：六里而井，井九百亩，其中为公田，八家皆私百亩，同养公田。

相传古制八家为井，引申为人口聚居地;乡里;家宅 。所以有“背井离乡”一词，出自马致远的《汉宫秋》：背井离乡，卧雪眠霜。