词在宋代大兴，体制发展得比较完备，也是民间所喜闻乐见的文学样式。一部《水浒传》写出了好多小词，这些词不但能抒情言志，而且还能合乐歌唱，融实用性和审美性于一体，对于情节的推动起到一定的作用。

金翠莲父女在酒楼卖唱，唱的就是小曲儿，而小曲儿就是现在所谓的词，还有那琵琶亭卖唱的宋玉莲父女，唱的也是小曲儿，当然也是词。

词是一种音乐文学，它的产生、发展，以及创作、流传都与音乐有直接关系。词产生于民间，最早可以追溯为曲子词，由于敦煌石窟中大量的“曲子词”被重新发现，词源于民间通俗文学的观点得到了广泛承认。隋唐之际发生、形成的曲子词，原是配合一种全新的音乐————“燕乐”歌唱的。“燕”通“宴”，燕乐即酒宴间流行的助兴音乐，演奏和歌唱者皆为文化素质不高的下层乐工、歌妓。

《敦煌曲子词集》收录的一百六十多首作品，大多是从盛唐到唐末五代的民间歌曲。大约到中唐时期，诗人张志和、韦应物、白居易、刘禹锡等人开始写词，把这一文体引入了文坛。到晚唐五代时期，文人词有了很大的发展，晚唐词人温庭筠以及以他为代表的“花间派”词人以李煜、冯延巳为代表的南唐词人的创作，都为词体的成熟和基本抒情风格的建立作出了重要贡献。词终于在诗之外别树一帜，成为中国古代最为突出的文学体裁之一。进入宋代，词的创作逐步蔚为大观，产生了大批成就突出的词人，名篇佳作层出不穷，并出现了各种风格、流派。《全宋词》共收录流传到现如今的宋代词人一千三百三十多家，将近两万首，从这一数字可以推想当时创作的盛况。词的起源虽早，但词的发展高峰则是在宋代，因此后人便把词看作是宋代最有代表性的文学，与唐代诗歌并列，而有了所谓“唐诗、宋词”的说法。