父亲多年经营毁于一旦，他们一家也一下子从富豪之家跌落到赤贫阶层，本是富家公子的曹德旺，一夜之间变得一无所有。

生活的动荡对于曹德旺的性格造成了很大的影响，小时候的曹德旺桀骜不驯，不管是老师还是家长，没有一个人能管得了他，唯一能够让他稍感服气的，还是破了产的父亲。

虽然父亲没能守住家产，但过去做生意的经验毕竟还在，偶尔父亲心情好的时候，会拉着儿子讲一些过去的辉煌历史，也正是在父亲这一遍一遍的叙述之中，曹德旺初步接触到了做生意的一些诀窍。

只不过，当时他才是个十岁的孩子，即便懂些生意经也根本没有用武之地，他大部分的时间是在学校做个惹人讨厌的坏学生，一次次逃课，满大街的胡闹，弄得老师都毫无办法。

13岁那年，因为家庭贫困，加上在学校表现实在不佳，他辍学了。

辍学之后，他又正赶上村子里闹灾荒，地里颗粒无收，而一向叛逆的曹德旺也并不擅长干农活，所以就只能在村里做杂工挣钱。

但是大人们看他是个小孩子，都欺负他、瞧不上他，这些事情给曹德旺的心里留下了很深的阴影，他当年才13岁，但已经过早的见识到了人世间的险恶。

到了15岁，曹德旺觉得这样的日子不能再继续下去了，全家人都在挨饿，他必须想办法赚钱。

他能想到的赚钱方式便是和父亲一样去做生意，不过在他当时生活的年代，做生意不算一个很好的选择，稍不留神就要被扣上走私的罪名，去蹲监狱。但那个时候的曹德旺没考虑那么多，他已经决定要进入商业场闯荡闯荡。

最开始他倒卖烟土，后来因为卖烟土太危险，他又开始卖水果，小小年纪便不得不掌握和人打交道的百般手段，这样的经历磨练了他，逼着他快速的成长起来。尽管他的年龄只有15岁，但要论心理年龄，或许已经30岁了。

过早地长大对一个孩子来说也许不是好事，在曹德旺的回忆之中，童年、少年永远都是不完整的。靠着这样有些危险的生意，曹德旺赚了不少钱，可他始终算不得成功，和同村的人相比，他已经算是有钱阶层了，但说穿了也不过是个小商贩。

尤其是后来他们的水果摊因为涉嫌倒卖国家财产，被警察没收，连家里最值钱的家当——自行车也赔了进去，于是不得不另寻他法。

那个时候他已经结婚，成家立业，在很多人眼里，一个人既然有了家庭，就不应该再折腾，可是曹德旺却不甘心，于是他又借了妻子的嫁妆，换了笔本钱去倒卖白木耳。

但这同样是一笔失败的生意，因为当他从外地把白木耳运回来的时候，就被民兵扣下了，他赔进去了三千多块钱，颗粒无收，甚至还欠了债。

那是曹德旺最绝望的一段时期，从内心而言，他是喜欢做生意的，可不管他怎么尝试，成功却离他越来越远。

曹德旺一度想放弃，换一条路，比如说进入工厂端一个铁饭碗，可是一个天生充满创业激情的人，要怎么轻易放弃呢？也差不多在这个时期，曹德旺拿到了《曾国藩》这本书，看到了那副影响他一辈子的对联。