《史记.淮阴侯列传》里记载了这样一个故事：

公元前二O四年，韩信率领汉军数万，东击赵国。赵王歇和大将陈余，急忙调集二十万军队，聚集在井陉口抵抗。通往井陉的道路是一条极其狭窄的山路，地势险要。为了争取这次战斗的胜利，韩信事先作了充分的准备和周密的布置。十月的一天，汉军进入井陉狭道，在离井陉口约有三十里的地方宿营。时将半夜，韩信便传令挑选两千名骑兵，发给他们每人一面汉军的旗子，要他们从小道悄悄上山，然后在丛林中隐蔽起来。

韩信遣走两千骑兵以后，又派一万人为先头部队，背靠绵蔓水，摆开阵势。赵军将士远远望见，都忍不住笑了。他们笑韩信幼稚无知，竟布了兵法上禁忌的“背水阵”。

天亮以后，韩信下令树起主将旗帜，大张旗鼓地开出井陉狭道。赵军见状，大开营垒，蜂拥而出，攻击汉军。双方战斗多时，甚是激烈。韩信按事前计划，抛弃旗帜战鼓，假装败退，奔回河边阵地。赵军如饿虎扑羊，争夺汉军旗帜战鼓，追逐汉军。韩信及一万多将士退到河边没有道路，只有“背水-战”，拼死抗击

在汉军殊死搏斗面前，赵军无法取胜，只好退兵回营。可他们退至自己的营垒旁边，只见上面插满了汉军的红旗。原来韩信派出的两千轻骑，趁赵军倾巢而出追逐汉军的时候，一下冲入赵营，毫不费力地“拔赵帜，立汉赤帜”。赵军士卒见营垒已被汉军占领，惊恐万状，到处乱逃，纵然将领们呼喊威吓，斩*士卒，也无法止住溃散。最后在汉军的前后夹击下赵军全军覆没。陈余被*，赵王被活捉。

战斗胜利结束后，将领们前来祝贺。祝贺完毕，有人问韩信道：“兵法上说，‘行军布阵应该右面和背后靠山，前面和左边临水’，今天您却叫我们背水列阵，说打败了赵军，我们就来会餐，当时我们是不服的。现在居然打了胜仗，这是什么战术？”韩信回答说，“这是 兵法上有的，不过你们没有注意罢了。兵法上不是说‘把士兵置于生死关头，才能拚命作战，从死中求生’我就是把士兵们置于没有退路的困难境地，让他们拼命作战，所以打了胜仗。”众将领听后都

后来人们把“拔赵帜，立汉赤帜”说成“拔帜易帜”，比喻取而代之，并将这个故事概括为“背水一战”，比喻决-死战。