高尔基的童年过得很悲惨，三岁丧父，母亲也早早就改嫁了，他寄居在外祖父家，外祖父是个贪婪、残暴的老头，他把对女婿的仇恨发泄到高尔基身上，常常责骂毒打他，更可恶的是他的两个舅舅也经常的变着法侮辱这个幼小的外甥，高尔基在外祖父家遭受了很大的折磨，使他幼小的心灵过早的领略了人间的丑恶。只有慈爱的外祖母是高尔基的保护人，每当他遭到毒打，外祖母都会搂着他一起流泪。她真诚的爱着这个可怜的小外孙。

高尔基在《童年》中叙述了他苦难的童年生活，在十九岁那年，高尔基突然得到一个令他悲痛万分的消息：他唯一的亲人最慈爱的外祖母，在乞讨时跌断双腿，因无钱医治，伤口长满了蛆虫，最后惨死在荒郊野外。

这个老人劳苦一生，受尽了屈辱和不幸，最后竟这样惨死。这个噩耗令高尔基几天茶饭未进。每到夜晚，他就独自坐在教堂的广场上流泪，为不幸的外祖母祈祷。这个悲伤到几点的青年，在1887年12月12日，从市场上买了一支旧手枪，对着自己的胸膛开了一枪，但是，他还是被医生救活了。后来，他终于战胜了种种灾难，成为世界著名的大文豪。