大英帝国的崛起是近代世界史是最具标志性的事件，而英国崛起最重要的内容就是海外殖民扩张。今天我们来聊一聊大英帝国海外殖民扩张早期最为重要的一个环节，那就是北美殖民扩张。

早在16世纪末，英国就已经开始尝试在北美进行殖民活动，并首次来到了北美洛亚诺克岛展开殖民活动。这个岛屿距离今天的北卡罗来纳州沿岸不远，但后来因为粮食短缺和遭受印第安人反抗，只好返回英国。到了1587年，英国人第二次来到洛亚诺克岛创建殖民地，并诞生了首位出生于北美的英国婴儿，名字叫做弗吉尼亚·戴尔。然而当殖民地领袖约翰·怀特返回英国本土寻求进一步支援，并于1590年回到洛亚诺克岛时，却发现殖民地早已荒废，岛上包括11个孩子在内的118人全部失踪了。时至今日，人们也不知道当时究竟发生了什么，英国在北美殖民的最初尝试就此宣告失败。

就在洛亚诺克岛谜案发生的二十多年后，公元1606年由伦敦弗吉尼亚公司组织的一次殖民行动在北美大陆站稳脚跟，建立了英国在北美的第一块成功的殖民地，被命名为弗吉尼亚殖民地。然而弗吉尼亚殖民地的成功并不容易，当时的环境特别艰苦。首批上岸的殖民者有144人，在经历了第一个冬天之后就因严寒和饥饿死去了一半。两年之后公司又运输了500人，到了第二年又死了一大半，仅仅存活了60个人。直至第三次加运人员和粮食才算站稳脚跟。由此可见，英国人在北美殖民初期是付出了极大代价的。

虽然前往北美殖民需要消耗极大的人力和财力，但英国政府却并没有投入过一分钱，只是通过发行一种叫做“特许状”的许可证参与殖民活动的。弗吉尼亚公司就是由伦敦的21名商人，通过从国王那里领取到了一张特许状，从而集资筹建的。弗吉尼亚殖民地建立过程中，所有的运输人员、粮食和组织开发等事务均由这家公司承包的。那么究竟是什么原因能够促使这些商人冒着极大的风险，也要前往海外进行殖民活动呢？这就需要理解“特许状”的含义，这也是明晰英国初期海外扩张脉络的关键所在！