古代官员到了年龄也会退休，其方式主要有告休、令休和勒休三种方式。其中告休属自愿退休，令休和勒休属强制退休。告休也叫“乞休”、“乞骸骨”，就是在达到退休年龄时，或者未到退休年龄，但身体条件不适宜继续任职时，自己主动提出退休。
令休，古代多称“令休致”、“令致仕”，即命令退休；勒休，古代亦称“勒令休致”、“勒令致仕”。令休和勒休都是在官员已完全符合退休条件，但不提出申请，甚至千方百计希望继续任职的情况下采取的强制性退休办法。
三种不同的退休方式在待遇上有很大的不同，告休除享受规定的全部退休待遇外，往往还受到鼓励性恩赐；令休一般可享受正常的退休待遇；勒休属于处分，一般无待遇。
告休
一，有些官员平生行为以儒家修身治国思想为准则，在职时努力工作，鞠躬尽瘁；到精力不足时，按照“七十而休致”的古训，自觉退出。他们认为，人活一世，要做到“知足不辱，知止不殆”。懂得适可而止，才不会将自己推向危险境地。
二，有些官员主动告休，是由于各种原因不再留恋官场，他们饱尝过宦海沉浮的辛酸，或者深受争权夺利、明争暗斗的伤害，或者体会过“伴君如伴虎”的险恶，又或是遭遇过世态炎凉的打击，对官场早已厌恶。所以到了退休年龄，或者是身体欠佳时，便不愿再继续干了，提出退休申请。
三，有些官员主动告休是出于不纯的思想动机。有的是因为未受重用或是安排不合理而负气告休；有的是因为身处不利境地而以退自保；还有的以告休来表明自己清高不俗，甚至希望以此获得更大的利益，等等。
尽管告休有不同的原因和目的，但从表现形式来看，都是主动提出，自愿退休。因此，一般都会受到朝廷的欢迎和鼓励，因而退休者能得到当时规定的各种退休待遇。有些皇帝倚重的老臣，往往在正常待遇以外加恩赏赐、或给予特殊礼遇。
令休和致休
其实，历史上能主动告休的官员的仅仅是少数，恋职不去还是普遍现象。该退休时而不愿退休，既有客观原因，也有主观原因。客观原因有二：一是在职与退休，待遇悬殊。退休后首先失去的是职务，在封建官僚政体下，有职权和无职权将是天壤之别。其次是退休后只能享受在职时半俸，个别朝代甚至无俸；二是退休年龄执行的不严格，因各种原因到龄不退的比比皆是。
从主观原因上说，有一部分人确实境界不高，情趣不雅，在职时不尽职尽责，到该退时又能懒就懒，能拖就拖，甚至在年龄上弄虚作假。还有一些位高权重的老臣，倚老卖老，他自己不提，皇帝也不好意思命令他退休。
既然大多数官员不愿退休，那就会影响整个官员队伍的新陈代谢，于是朝廷便采取了一些措施加以督促。这些措施包括对应退不退者停止铨选任用、不再列入考课和升迁范围、停发俸禄，直至强制退休。
大致来说，宋代以前对于应退不退者主要是采取劝导方式，之所以很少采取强制退休的方式，主要是朝廷希望博得个“优礼老臣”的名声，从而让群臣感恩戴德，更加效力。但是劝导方式不完全有用，越到后来，执政者越感到，劝导和强制相结合才更为有效。
元、明、清几代，普遍实行了自愿告休和强制退休相结合的办法。元代规定年已七十或七十以上者，必须依例致仕；明代文武官七十以上，年老体衰不能治事者，也因放回致仕。
到了清代，有了更严厉的规定：“其年老有疾，恋职不去而被议者，则勒令休致。”所谓的“被议”就是在考察中发现官员已经有“老、病”两种情况，而自己勉强支撑、隐瞒不报，于是考察部门对他们提出参劾。同时规定内外三品以下官员，有年老患病不肯告休者，俱勒令休致，不得题请给俸。
