红豆杉是一种乔木，高达30米，胸径达60-100厘米，树皮为灰褐色、红褐色或暗褐色。它的种子是生长在一种红色肉质的杯状假种皮中，远远看去就好像是一颗颗红豆挂在树上，十分的好看。红豆杉历史悠久，生存至今已经有250万年的历史了，据说是第四纪冰川遗留下来的古老树种。

虽然很古老，但红豆杉的一级保护植物级别可不是靠熬资历熬出来的。红豆杉被人称为“植物黄金”，全身都是宝，集药用、材用、观赏于一体。提起红豆杉就不得不说一种让人闻风丧胆的疾病——癌症。无论是现实中还是影视剧中，癌症都是一种可怕的疾病，而红豆杉是世界上公认濒临灭绝的天然珍稀抗癌植物。

20世纪90年代初，美国某公司发现，在红豆杉里面可以提取出来一种叫做紫杉醇的物质，它可以很好地抑制癌症。紫杉醇是红豆杉属植物中的一种复杂的次生代谢产物，也是目前所了解的唯一一种可以促进微管聚合和稳定已聚合微管的药物，最近几十年来，科学界一般认为紫杉醇是最好的抗癌药物。

据专家说，该物质能促进微管蛋白结合，抑制癌细胞的有丝分裂，有效阻止癌细胞的增殖。临床研究，紫杉醇主要适用于卵巢癌和乳腺癌，对肺癌、大肠癌、黑色素瘤、头颈部癌、淋巴瘤、脑瘤也都有一定疗效。消息一经传出，红豆杉的身价立刻暴涨，据《人民日报》2001年10月17日第五版报道，2000年国际市场上优质紫杉醇的售价已高达每千克18万美元。