苗瀚东之于《大染坊》，犹如“扫地僧”之于《天龙八部》。两人戏份虽少，但都是登峰造极的人物。《天龙八部》的主角乔峰虽然武艺力压群雄，但与“扫地僧”相比又相差甚远。同样，《大染坊》中的主角陈寿亭虽然是难得一见的商业奇才，但在山东工商界的地位难以与苗瀚东媲美。小说虽有很多杜撰的成分，但苗瀚东这个传奇角色的原型曾真真切切存在于山东大地上。原型并非一人，而是曾称霸济南工商界的“大苗”与“小苗”兄弟——苗杏村与苗海南。

《大染坊》苗瀚东一角

苗杏村，头顶一个大大的“穷”字呱呱落地于山东桓台索镇一个食不果腹、衣不蔽体的家庭。因为穷，长大后，他没有上学的资格，无力读书，自然识字不多。12岁时，他学做小买卖，挣不到几个钱，勉强糊口，但他仍能从牙缝里挤出钱，一点点地攒着。十五岁时，他用攒了三年的钱和从邻居亲戚那里借的钱买了一头又瘦又矮的毛驴。此后，他在索镇与羊家沟之间用毛驴送客赶脚。

毛驴载人拉货

他，年轻，腿勤，嘴甜，憨厚，因此生意不错。就这样，他不仅偿还了邻居亲戚的借钱还靠“两条腿的本钱起家”。那是1899年，苗杏村小心翼翼地怀揣着本钱，来到济南泺口。他发现此地极适合做生意。于是，他拿出自己的本钱与人合伙开了一家粮栈。苗杏村走出了这一步，似离弦之箭，不可能有回头路，因为本钱全部搭进去了。他不识字，没有读过书，没有知识，但他的头脑却像个陀螺一样整天转个不停。外表憨厚的他，大智若愚，颇具经营头脑。1912年，他在济南的商埠经一纬五路独自创立恒聚成粮栈，仅两年就获利四万多元，为原始积累的五十多倍。

庞大的粮栈

当时的四万多元能让他在北京买下20座普通的四合院，能在老家买下上万亩地，能让他过上与小时候相比难以想象的富足生活。但他没有享受，而是抓住机会，占据济南商埠，沿着津浦、胶济两线设立分庄三十多处。纵使生意再大，他一直要求所有粮栈要保持经商之本——信誉。