在二战中，日本累计完工25艘航母，有19艘是在海战中被击沉的，其中6艘是在不同时期被潜艇击沉的（包括试航就被击沉的信浓号），另有数艘在海战中幸免，但是在港口被美军轰炸损伤。

在1922年《华盛顿海军条约》中，英、美、日、法、意五国海军进行吨位和火炮限制，日本海军不仅实际已经被认为是同西方强国并列前五的海军强国，就海军主力战舰的总吨位上来说，已经排名世界第三了，法国和意大利在一战后的海军建设中，逐渐“掉队”，实际总吨位一直没有达到《条约》限制。

旧日本海军在二战及二战前期虽然强大，但是距离世界第一海军仍有很长的距离，二战前，日本海军总吨位为119万吨，共236艘舰艇，含10艘战列舰、10艘航母、轻重巡洋舰38艘，而当时的美国海军总吨位达到143万吨，含17艘战列舰、8艘航母、轻重巡洋舰37艘等，1939年英国海军总吨位137万吨，15艘战列舰、3艘战列巡洋舰、6艘航母、轻重巡洋舰64艘。

此时的日本海军总吨位相对于美国海军的近80%，不过因为美国是两洋部署，因此太平洋上海军实力只有一半，单一方向上的海军总兵力是弱于日本海军的，而此时的海军第一，一般认为仍是英国海军，虽然主力战列舰数量和总吨位都少于美国，也无法像一战前，以271.4万吨超越海军第二德国和第三美国之和，不过二战前，英国拥有世界最大的商船队，总吨位达到2000万吨，占当时世界的三分之一，更注重海上航线的英国海军在巡洋舰等护航战舰方面仍占据非常大的优势，也没有美国那样“平分”的两洋部署需求。