传说中，凤凰只栖身于梧桐树上，说白了就是凤凰是会选择好的树木而栖身，而不是随便找一棵树当作栖身之地，而凤凰指的便是良禽。而古代的贤臣良将，会选择自己值得追随的主公，才能发挥出自己真实的才能，这便是这句话所体现的的一个含义。

虽然在古代经常会出现“良禽择木而栖，贤臣择主而事”这样的俗语，但是其最早的出处，却是在春秋时期。孔子在卫国之时，卫灵公仰慕孔子的才学，因此向孔子讨教列阵布兵之法，孔子却立即回答，“军旅之事未尝学也”。很明显，对于孔子来说，知道就是知道，不知道就是不知道，对于列兵布阵，并非是自己的长项。

通过这件事情之后，孔子便带着自己的学生离开了卫国，对于此，孔子的学生非常不解，孔子在卫国有着极高的威望，为何却选择了离开？孔子听后，则说了一句话，学生们便豁然开朗了，这句话便是“鸟择木，无木择鸟”。这句话后来便是演化成了“良禽择木而栖，贤臣择主而事”，孔子认为，君子遇事，应该看清局势，在哪里才能使自己的才智发挥作用，很明显，卫国只需要列兵布阵的人才，而自己在卫国根本发挥不出价值。

良禽择木而栖，贤臣择主而事，这句话的典型代表便是明朝的开国元勋刘伯温了，刘伯温五十岁之前可以说是一事无成，虽然为官清廉，但却处处被排挤，官位也是一贬再贬。不过，刘伯温却一直苦修兵法易经，在刘伯温看来，有了梧桐树，不愁没凤凰，就这样，刘伯温的名气越来越大，拜访他的人也越来越多，一时间可谓是门庭若市。