在这个世界上有一个人死了，但她的细胞却是“永生”的。

在她去世至今的70年里，源于其体内的癌细胞一直存活着，并且分裂繁殖近2万代，总重量已超5000万吨（相当于10座帝国大厦的重量）。她的这些细胞被命名为“海拉细胞”，是医学史上第一例经体外人工培养的“永生”细胞。海拉细胞不仅活着，如今已遍布全球各地的细胞研究室，涉足的领域很多，甚至登上过太空。

那么，海拉细胞到底是什么样的细胞？又是如何做到永生不死的呢？海拉细胞为人类做了哪些卓越的贡献？

海拉细胞背后的故事要从1951年说起。那年1月29日，一名非洲裔的美国妇女Henrietta Lacks海瑞塔·拉克斯，在生完第5个孩子后不久，因下体出血，就前往约翰·霍普金斯医院就诊。

医生在她的宫颈处发现有肿块，于是从该肿块上采集了组织样品，送去实验室进行分析、培养。检查结果显示海瑞塔·拉克斯确诊为宫颈癌。

对于从拉克斯宫颈肿瘤处取得的细胞，实验室研究员原本以为它们很快就会死掉。但结果却出乎意料：

研究员惊奇地发现，和之前的所有细胞不同，这些细胞存活得好好的，具有很强的增殖能力，可以在实验室中不断分裂，无限制地生长繁衍。这些特殊的细胞被命名为“HeLa”（海拉细胞），取自Henrietta Lacks姓名头两个字母。

海拉细胞比其他普通癌细胞增殖速度要快很多，基本不到一天就能完成一次分裂，每隔24小时细胞数量就能翻上一倍，没几天就布满了整个器皿，且丝毫没有消亡的迹象。

研究员发现这个结果之后非常惊喜。要知道此前很长的时间里，科研人员都希望能够在实验室中培养出保持活性的细胞，以通过这些无限增殖的细胞，在体外进行相关疾病的研究实验。相关人员很早就开始采集来自各种不同患者的样本，但所有这些人体细胞离开人体后，无一例外都很快就阵亡了。但海拉细胞的发现却是个惊奇的例外。医院的乔治·盖伊医生很快就向世界公布这一重大发现，将海拉细胞分送给同行的科研机构，用于癌症、制药的研究。