横跨京杭大运河的万福大桥 SparkLzyCN/图虫创意

在春秋战国时期，扬州沿海已经产盐。司马迁在《史记•刘濞列传》中记载：“吴有豫章郡铜山，濞则招致天下亡命者，煮海水为盐，以故无赋，国用富饶”。《汉书》记载：“吴有海陵之仓，仓为吴王濞所建。”西汉初年，吴王刘濞封地的滨海平原大量产盐，由于盐场分散，外运困难，迫切需要开辟水上通道，于是刘濞借鉴夫差的做法，于公元前195年开凿上官运盐河，即自扬州茱萸湾到泰州海陵仓,再到海安、如皋的运盐河。

《海安县志》记载为“自扬州湾头经海安至三十里墩，计长一百九十五里”。这是上官运盐河之始，西通扬州、泰州，东达海滨，是重要的东西水上通道，不仅有舟楫之便，而且有灌溉、泄水之利。后人又逐步延伸至南通九圩港。古代南通、盐城境内有许多盐场，海盐经过串场河进入运盐河，途经泰州、扬州、真州（今仪征）入长江，溯江而上，到达安徽、江西、湖南、湖北等销区。

昔日扬州盐商居住的首选之地东关街 闷闷的土豆老爹/图虫创意

由于产盐、运盐获利甚多，两淮盐场成为两千多年来中国产量最大的盐场。运盐河作为淮盐外运的主要通道，对国计民生以及扬州、泰州、南通、盐城等城市的兴起和发展具有十分重要的作用。据有关史料记载，明末清初，每年经扬州运销的盐达670万石之多，当时“盐课居税之半，两淮盐课又居天下之半。”扬州仅盐税一项就占全国财政收入的四分之一，史称“两淮盐税甲天下。” “扬州繁华以盐盛”。

由于运河是国家的“命脉”，历朝历代统治者都很重视保护和利用运河，并瞩目于扬州。历史上对扬州最钟情的皇帝恐怕要数隋炀帝。开皇七年（587年），隋文帝为征伐江南的陈国，便于舟师进军，开挖了山阳渎（今称三阳河）。第二年，又以20岁的杨广等为行军元帅，分八路攻陈，次年正月灭陈，结束了自东晋以来270多年的南北分裂局面。杨广任扬州总督镇江都前后十年，采取了一系列措施，促进江南的稳定和发展。隋炀帝即位后，开通济渠、开拓邗沟，又开永济渠和江南运河，长达四、五千里，实现了南北经济文化大融合。隋炀帝把扬州作为陪都，建造了江都宫，自撰《江都宫乐歌》。第二次巡幸扬州住了近一年。隋炀帝三伐辽东后，国内矛盾激化，他还坚信“我梦江南好，征辽亦偶然”。公元618年，隋炀帝第三次巡幸扬州，被重臣宇文化及缢死于江都宫。2013年，在扬州曹庄发现隋炀帝墓，专家确认是隋炀帝与萧后最后的埋葬之地，现成为国家考古遗址。

隋炀帝陵 Qunar

康熙、乾隆二帝曾先后六次下江南，时经运河从茱萸湾登陆驻跸扬州，由大盐商代替地方官员接待，扬州形成了以行宫为中心，以大盐商住宅、盐商书院等为特色的城市空间格局。运河世界文化遗产个园、卢绍绪盐商住宅、汪鲁门宅、盐宗庙以及瘦西湖等都与盐商直接有关，占扬州运河世界文化遗产总数的“半壁江山”。乾隆行宫天宁寺陈列着乾隆《南巡记》碑刻，乾隆强调“南巡之事，莫大于河工”。乾隆的宏伟志愿在于“勤心酬泽国”。自黄河夺淮以来，扬州一直是淮水走廊，灾害频繁。1758年，乾隆定淮水入江为急办工程，加开董家沟、东西湾三合土滚水坝、开挖太平河、建壁虎二桥、建金湾新坝、降低各坝闸、加宽河道等工程，使归江口门达到107丈（342米），比康熙时翻了将近一倍，归江河道排泄淮水能力大增，奠定了淮水东流归海转为向南归江的局势，对减轻里下河水患起到了重要作用。乾隆先后三次亲临金湾闸（1765年、1780年时年已70岁、1784年），足见其高度重视治淮工程，体恤民生。现在“七河八岛”成为扬州运河重要水利遗产，也是运河生态文化中心、城市“绿肺”。

个园鹤亭 DriftSDL/图虫创意

正因为皇帝巡幸、盐商炫富，清代中叶，扬州园林进入了鼎盛时期，大小园林60余座。个园是嘉庆年间两淮盐商总商黄至筠（原籍浙江仁和，今属杭州）的家宅，为江南园林孤例和扬州明清园林的经典，与北京颐和园、承德避暑山庄和苏州拙政园并称为中国四大名园。个园内有一副楹联“春夏秋冬山光奇趣，风晴雨露竹影多姿”。2006年，个园作为中国江南园林的唯一代表入选美国世界园。