安徒生出生于欧登塞城一个贫穷的鞋匠家庭，童年生活贫苦。父亲是鞋匠，母亲是洗衣佣人。早年在慈善学校读过书，当过学徒工。
在父亲去世，母亲改嫁之后，安徒生萌生了去当一名演员的强烈愿望。1819年9月6日，14岁的安徒生孤身一人带着行囊和母亲东拼西凑借来的路费，来到了哥本哈根。
原本，他想在丹麦皇家剧院做一辈子的歌手，然而，后来由于一场大病造成了他嗓音的变化，也由于他缺少表演的天分，他不得不放弃他追求的舞台生涯。在剧院里，他受尽了白眼，差点被饿死。但在这期间，安徒生阅读了莎士比亚、歌德等人的作品以及丹麦的很多古典作品，深深感受到了文学的魅力。于是 17 岁的安徒生转而开始了文学创作的尝试。弃艺从文后，他投剧本，被剧院嫌弃；投小说散文，被编辑退稿，评语为“连母语知识都缺乏”。
后受到一位富人资助，进入慈善学校读书。受到别人赞助读书的安徒生很珍惜读书机会，也是在读书期间，即1829年1月安徒生完成了早就构思好的一本书——《阿马格岛漫游记》。
《阿马格岛漫游记》这本书显示了安徒生非凡的才华，也终于带来了他渴望已久的成就。
在童话享誉世界之前，安徒生已经出版过长篇小说、诗集、闹剧等等，是一名专业作家。即使他的童话后来居上，也不耽误他对其他体裁的创作，小说源源不绝出版。
而长途旅行是安徒生吸取写作灵感、逃离现实最为依赖的方式，也是安徒生自救的出路。当然，也“收获”了丹麦国内的恶评如潮。安徒生一生共出国旅行29次，足迹遍及欧洲，远至非洲，最初引起文学评论界注意的正是他创作的游记。
1830年安徒生又出版了第一部诗歌选集，进而一步，确认了他诗人的地位。随后大学毕业，又获得了学士学位。在短暂的旅行之后，安徒生完成了新诗——《一年的十二个月》的写作。
他带着这部作品拜见了丹麦国王。向国王提出要一笔旅行津贴。国王在诸多人的申请中唯独垂青了他。随后安徒生便开始他的旅游生涯。
旅途中，他不仅领略了迷人的风光，而且开始了他一生最伟大的创造——童话写作。1835 年，他曾在写信给女友时说：“我要为下一代创作了。”从此，童话成了安徒生的生命，也成就了他生命的永恒。
安徒生一生靠写作挣取稿费为生，经济上并不宽裕，每次出游的经费都需要靠一段时间的省吃俭用来获得。
1835年安徒生出版的第一部童话集是《讲给孩子们听的童话》。随后又出版了第二部童话集，著名的《拇指姑娘》。这些童话故事中，安徒生绮丽的幻想与绚丽的色彩深受儿童喜爱。可安徒生依然没有摆脱贫困。1837年，《皇帝的新装》《海的女儿》发表之后，安徒生却写下：为了活命，我总不得不考虑第二天。仿佛童话故事越美好，现实就越黑暗。
1840年的《混血儿》和《摩尔女人》更是令他受到批评家和上流社会的猛烈攻击。
但幸好朋友还有可以慰藉？其实安徒生不太懂和朋友怎么相处，游览欧洲途中他见识并拜访了很多自己崇拜的人，与巴尔扎克、大仲马、格林兄弟、雨果等人都是挚友。当时的文坛巨擘，只有你想不到的没有他交不到的，简直是以一己之力串联起了整个欧洲文坛的名人圈。而狄更斯也是其中一个，所以他曾客套的写信给安徒生说“有时间来我家玩”。
然后，单纯的安徒生就立刻马上跑到了狄更斯家，一住就是五周！他回去后，狄更斯随后与他断交，因为狄更斯觉得他好像想在他家永远住下去。而安徒生直到过世，也没能弄清楚个中缘由。
安徒生一辈子未婚，虽然谈过几段恋爱，但他还十分自卑，认为自己不仅相貌丑，还穷。安徒生自己认为，他之所以屡次恋爱而不成功，一是因为相貌丑，二是因为穷。他多次在日记和书信中说过“由于我长得丑并且将永远贫穷，谁也不会愿意嫁给我”。
尽管40岁以后已经衣食无忧了，但他的内心依然孤独。后来他更是把自己所有的财产都留给了他认为的好朋友爱德华全部继承。
晚年的安徒生在自传《我的童话人生》中这样形容自己的一生：“人生就是一个童话。我的人生也是一个童话。这个童话充满了流浪的艰辛和执著追求的曲折。我的一生居无定所，我的心灵漂泊无依，童话是我流浪一生的阿拉丁神灯！我所走过的每一个城市就是我生命旅程中的一个个驿站，记录着一个个丰富多彩、变化多端的故事。”
得不到俗世的爱和家，孜孜不倦的笔端耕耘，总不会辜负他。
安徒生把一生都献给了文学创作，特别是他的童话作品，他说：“我的故事是同时写给成人和小孩看的。小孩子只能看懂童话的外层，只有人生经历丰富的成年人才能领悟其中的内涵。”
大文豪列夫•托尔斯泰“花费了10年的时间解读安徒生的作品，只读出两个字：孤独”。
安徒生作为一个人文主义者，宣扬人道主义及其自身对悲剧的沉迷，让他开创了悲剧的一个崭新领域——悲剧童话，即用童话的形式摹写现实生活！
安徒生因为亲身经历过黑暗和贫穷，所以在他游历各国时，更能清楚地感受到贫苦人民的悲苦命运，才会让他在创作中时常讴歌贫苦人民的善良，揭露社会的阴冷，抨击着各种社会的不公平。安徒生的童话不单是为了丰富孩子们的精神生活，也为了启发成年人，因此，它不仅为儿童，也为成人所喜爱。
大概童话也是他对自己人生的解读吧。
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