在四大菩萨中，唯有一位菩萨在中土留下真身，他就是九华山地藏菩萨。
释地藏，姓金，名乔觉，又叫金地藏，唐朝时新罗国王的近支族裔。他相貌严厉但却心地仁慈，天生聪明，身高七尺，头顶额骨高耸，极有才华，而且力气很大，只身可敌十人。无论外貌还是才能，他都是一个非常奇特的人。
据说他出生时，一个神秘高僧来到他家，叫他父亲点香到处插上，最后问他*多少柱香，数了数是九十九柱，高僧说声好，九十九年。
他曾经考察各种修行的方法，最后得出结论：世上所有修行的法门，无论儒家六经还是道家三清，只有佛法与和我内心契合相应。于是他誓志学佛修道。
当时的大唐是天下文化的中心，无论儒释道还是军事政治和经济，都远非他国可比。许多外国官员学者商人无不向往大唐，如同留学欧美镀金，总要到大唐游历学习一番，才算得上是一个有见识的人。
金乔觉年少时曾经两次梦到一座高山，醒来念念不忘，后来进入本国的金刚山，遇一老僧授予《金刚经》，并赐名地藏。但此山与他梦中的山不同，就想到大唐寻找。在此期间他收养了一个孤儿，为他取名“怜生”，带在身边修行。
在24岁那一年，他搭乘商船，带着怜生和他的神犬谛听漂洋过海而来，正是唐朝开元七年（719年）。
在江南登岸后，先在池阳游历修道，后来看到九华山风景优美，好像九人并肩站立，与他梦境相合，非常高兴地登临山上，就在这里隐居下来。
九华山当时应当没那么出名，尚处于原始未开发的状态，此时还名叫九子山，一个形象但俗气的名字。
它后来名满天下的原因，主要在于它已经作为地藏菩萨的道场，还有诗仙李白游历此山留下的一首诗：昔在九江上，遥望九华峰。天河挂绿水，秀出九芙蓉。九华者，九朵莲花的意思。地藏菩萨驻锡于此，大诗人李白赞扬这里，正是英雄所见略同。
他登上九华山后，就找到一个山谷。这里面向山南，地势平坦，土质黑色肥沃，泉水甘甜软绵，就带着怜生和谛听住下来。栖居岩涧之间，有时在东崖巨石上参禅打坐，有时在岩洞中修行闭关。
山中无人，生活条件常艰苦，仅以小米掺着观音土煮来充饥，穿着粗布葛衣，却从不影响他的向道之心。
有一次地藏在静坐中被毒虫咬伤，过了一会来了一个美貌妇女向他赔礼道歉：“我的孩子无知伤害了你，请不要介意，这是给你疗伤的药。我愿意奉献一眼泉水作为对菩萨的报答。”
说完这个妇女就凭空消失，他看了看身边，地上便有泉水涌出。天宝年间李白来到这里，此后这里才被命名为九华山。妇女原来是九华山的山神。九华山奇峰耸峙，终日云雾弥漫，九座山峰很少露出峥嵘面目，是一个修行的绝佳所在。
地藏平生佛法精深，平生诵持四大部经，即华严经、宝积经、般若经、涅槃经。但他得道后并不一直住在山上，他曾下山到南陵，为当地信士说法抄经，后又归山隐居。
起先在九华山上知道他的人并不多。唐朝至德年间，当地有一个人名叫诸葛节，秋天带着山民登高游玩，到了极高极深处，才发现这深山穷谷之中居然还有一个人在此修道，又看到生活条件如此艰难，地上仅有一只断了足的饭鼎，里面只有一点小米和观音土，非常惊讶，也极为感动，说：“和尚你怎么能这样清苦呢？这是我们山下居士的过错，没有人来供养你啊。”
于是诸葛节等人下山后，号召大众在山上建立禅寺，没多久建成了一座大寺院。建中初年，张严在本州任职，景仰地藏菩萨的风范，将原来的寺额换去，上奏朝廷题名为寺。
当时九华山属于一个富人闵公的地产，他大发善心要布施土地与地藏修行，就问地藏需要多少地方。地藏就说，我只需一领袈裟之地即可。闵公非常大方地说好，不想地藏将袈裟扔上天空，袈裟越飞越大，覆盖了整个九华山。从此九华山就成为了地藏菩萨道场。
自此地藏名声四处传扬，新罗国人得知后，许多人渡海而来礼敬朝拜他。因来人太多，没有更多米粮可资食用，地藏就掘起石头，挖出地下的一种泥土，颜色青白有如面粉，拿来供大众吃。大家都是为了获得佛法利益而养心性，不是为了食物来养性命。南方人就称他们为枯槁众，形如枯木，心如止水，德行高尚，四方无不景仰。
贞元十九年夏天，地藏忽然对众人告别，大家还以为他要去远方。当天九华山发出很大声响，石头滚落山谷，寺钟坠落地上，地藏就此入灭。时年九十九岁，与神秘僧人所说契合。
僧众把他的遗体放在石函中，三年后开视，他的相貌仍如生时，摇动全身骨节如作金锁之响。大家就建立了一座塔在南台上，就是他平时宴坐之处。时人费冠卿为之作序，大中年间僧人应物纪录了他的德行。
地藏菩萨极为同情此土众生，悲悯之心高过云天，眷顾之恩深入九泉。自古以来人们有无数关于他救苦拔难的感应，尤其对坠入苦海的人，哪怕只听过他的名号，合掌恭敬作礼赞叹，他就会赶去帮助，更不用说塑像、诵名号、志心瞻礼这些精勤修行了。因为他曾经发誓：地狱不空，誓不成佛。
正因为如此，如来把末世众生全部托付给他，让他帮助人类和其他生命离苦得乐。明确要求，阎浮提众生只要有一丁点极微小的善行，就会得到他的保护。
因此世尊在《地藏菩萨本愿经》中曾说无限感慨地说：地藏，地藏，汝之神力不可思议，汝之慈悲不可思议，汝之智慧不可思议，汝之辩才不可思议，正使十方诸佛，赞叹宣说汝之不思议事，千万劫中，不能得尽。
现在未来天人众，吾今殷勤付嘱汝。
以大神通方便度，勿令堕在诸恶趣。
参考文献：《宋高僧传》《九华山化成寺记》
