狮子,在中国人民的心目中为瑞兽，它象征着吉祥如意。因此,民间舞狮活动的习俗，实际上是我国人民借此寄托消灾除害、求吉纳福的美好愿望。汉代之前，中国本土并没有狮子，在中国传统文化中，“狮”和“龙”、“麒麟”一样都是神话中的动物。狮在古汉语中亦称为狻猊，这是由梵语“simha”转译而来，这一名称在公元前就已出现。中国人看到的狮子源自西域诸国。到汉朝时，中国开辟了“丝绸之路”，真正的狮子也才得以从西域传入中国。

《后汉书》有关于最早贡狮的记载：“汉章帝章和元年，月氏国献狮子；二年，安息国献狮子。”汉以后，历朝历代均有贡狮记录，直至清康熙十七年（1678），葡萄牙使臣还向朝廷进贡了非洲狮。狮子以它威武、勇敢的神态和雄姿，为庶民百姓所接受，并融于中国民众之心，将狮子视为威武、守护、辟邪、吉祥的神物。至于舞狮是什么时候在中国出现的，学者们的争论也很多。大致而言有三种说法：其一认为是唐高祖登基后为接待宾客而设计的活动，其中的“五方狮舞”就是今天舞狮的雏形；第二认为时间要早得多，可以追溯到约1900年前，也即汉章帝时期狮子初传入时，当时人们在其形象基础上加以艺术化，发展成为一种宫廷庆典项目，后来逐渐流传到民间，中国南北方地域文化大相径庭，催生了既有深厚联系又风格迥异的北狮和南狮流派。根据现有的资料看，接近今天人们所见到的北狮的形成可能要早一些。