如今“巴勒斯坦”一词实际上有两层含义：一是指巴勒斯坦国；二是指巴勒斯坦地区。在过去的两千多年间“巴勒斯坦”一直是一个地区的名字。传统意义上的巴勒斯坦是一种地理文化上的概念，而从来都不是指的一个国家。直到1947年11月联合国大会通过了巴以分治的方案后才有了“巴勒斯坦国”这个概念。综合百度百科和汉语辞海的定义：巴勒斯坦地区是指位于地中海与死海、约旦河之间的地区。

古代的巴勒斯坦地区是指位于地中海与死海、约旦河之间，包括今天的以色列和巴勒斯坦。事实上古代的巴勒斯坦地区比今天的以色列和巴勒斯坦加起来还要大：至少还包括今天的黎巴嫩南部地区、叙利亚西南部地区、约旦、红海北部地区和埃及的西奈半岛东部等地。如今的巴勒斯坦地区相比古代巴勒斯坦地区缩小了不少，而且在今天的巴勒斯坦地区事实上存在着以色列和巴勒斯坦两个政治实体。

公元前1200年左右犹太人曾在巴勒斯坦地区建立以色列王国。公元135年罗马人将当地的犹太人逐出，同时从其他地区移入非犹太居民。公元7世纪信奉伊斯兰教的阿拉伯人从东罗马帝国手中夺取了巴勒斯坦地区。从那时起阿拉伯人在巴勒斯坦这片土地上生息繁衍了上千年。19世纪末欧洲各国的排犹主义刺激了犹太复国主义思潮的兴起。所谓犹太复国主义号召离散在世界各地的犹太人返回祖先生活的迦南地重建犹太国家、复兴犹太民族。

1918年第一次世界大战结束后就不断有犹太移民涌入巴勒斯坦地区。到了二战爆发时的1939年当地的犹太人口就已陡然上升到45万。随着二战爆发后纳粹铁蹄肆虐欧洲各国使得越来越多的欧洲犹太人为逃避纳粹的魔掌而逃到巴勒斯坦地区。1947年联合国大会通过决议规定当时由英国托管的巴勒斯坦地区在1948年结束英国的委任统治后分别建立犹太人的以色列国和阿拉伯人的巴勒斯坦国。