古代的巴勒斯坦地区是指位于地中海与死海、约旦河之间，包括今天的以色列和巴勒斯坦。事实上古代的巴勒斯坦地区比今天的以色列和巴勒斯坦加起来还要大：至少还包括今天的黎巴嫩南部地区、叙利亚西南部地区、约旦、红海北部地区和埃及的西奈半岛东部等地。如今的巴勒斯坦地区相比古代巴勒斯坦地区缩小了不少，而且在今天的巴勒斯坦地区事实上存在着以色列和巴勒斯坦两个政治实体。

早在公元前1200年犹太人就开始在巴勒斯坦地区定居并曾在此建立了以色列王国。公元135年罗马人将当地的犹太人逐出，同时从其他地区移入非犹太居民。公元7世纪信奉伊斯兰教的阿拉伯人从东罗马帝国手中夺取了巴勒斯坦地区。从那时起阿拉伯人在巴勒斯坦这片土地上生息繁衍了上千年。他们不会想到早已离开这里的犹太人有朝一日会回来与他们争抢土地。

19世纪末欧洲各国的排犹主义刺激了犹太复国主义思潮的兴起。所谓犹太复国主义号召离散在世界各地的犹太人返回祖先生活的迦南地重建犹太国家、复兴犹太民族。1918年第一次世界大战结束后就不断有犹太移民涌入巴勒斯坦地区。到了二战爆发时的1939年就陡然上升到45万人。随着二战爆发后纳粹铁蹄肆虐欧洲各国使得越来越多的欧洲犹太人为逃避纳粹的魔掌而逃到巴勒斯坦。

1947年联合国大会通过决议规定当时由英国托管的迦南地区在1948年结束英国的委任统治后建立犹太人的以色列国和阿拉伯人的巴勒斯坦国。在这一分治方案中占巴勒斯坦地区总人口不到1/3的犹太人分得55%左右的土地且多为沿海富庶地区，而占当地总人口2/3以上的阿拉伯人只分得45%左右的土地且多为丘陵贫瘠地区。犹太人顺应了联合国的决议并于1948年5月14日在联合国划定的地盘上正式建立了以色列国。