何凤山出生于1901年9月10日，湖南益阳人。何凤山出身贫寒，幼年丧父，但他勤奋刻苦，成绩优异，考入长沙雅礼中学，后考入雅礼大学。（雅礼大学为美国耶鲁大学学生前往中国传教，与1914年建立的大学）

1929年何凤山进去德国慕尼黑大学，后获得政治经济学博士学位，1935年开始在中华民国外交部供职，开始了其40年的外交生涯。

1937年，他被派往奥地利大使馆任一等秘书，在1938年奥地利被德国吞并后，何凤山升任为总领事，在维也纳，也就是这沧海横流的一年，成就了何凤山的大义。

前往集中营的犹太人

刚到奥地利之初，何凤山便在街头见过希特勒，见过他在人群中疯狂叫嚣。

对于整个社会的反犹倾向，何凤山已嗅到了爆炸的气息，他觉得整个奥地利就像包火的纸，总有一天会被烧为灰烬，只是没想到这一天来得这么快。

当时德国吞并了奥地利，奥地利90%的犹太人集中在维也纳，维也纳那一夜爆发了“玻璃之夜”，那一夜，犹太人的商店橱窗玻璃被全部打碎，7500家商店被抢，200间犹太教堂被烧，3万多犹太人被击中抓起来送到集中营。

财产被公然抢夺，活得毫无尊严。这一切都引起了何凤山的强烈反感。

他曾在回忆录中写道："街头每天都在上演残*悲剧，哪怕是奥地利社会地位极高的犹太人，最终也难逃这样的厄运。"

对于犹太人而言，离开是活下去的唯一希望。

《纽伦堡法案》规定他们必须获得签证，许多犹太人试图逃离，却没想到西方各国全都见死不救。

纳粹动手前，还召开了国际会议，明令禁止各国不得发放签证给犹太人。所以，美国、英国、法国、加拿大、荷兰等国都没有给犹太人发签证，唯一例外的，就只有中国。

当时整个西方都在反犹太人，在美国就有成千上万这样的团体。最典型的就是"圣路易斯"号邮轮悲剧。

1939年5月，900名犹太难民，被纳粹德国送到古巴，古巴拒绝，停靠在迈阿密登陆又被美国拒绝，最终只好返回欧洲，而其中超过600人，全部死在集中营内。

圣路易斯号上的犹太姑娘

看到犹太人遭受的悲剧，何凤山不禁想起了祖国同胞，惨遭日军*害的惊天血案。对生命的同情和作为人的良知，加上对西方冷漠的愤慨，一个念头在何凤山心里蠢蠢欲动。尤其在看到无数犹太孩子惨死街头，听说他们不足14岁就被送进集中营，遭受非人的折磨和残害时，身为人父的何凤山心头一阵绞痛。

他觉得自己不能再袖手旁观了！

只有总领事何凤山，愿意给犹太人发放生命签证，让他们得以乘上生命之轮，前往中国上海。