麒麟，中国传统瑞兽，性情温和，传说能活两千年。古人认为，麒麟出没处，必有祥瑞。有时用来比喻才能杰出、德才兼备的人。麒麟为四灵之首，麟凤龙龟。后由于封建皇帝对龙凤的褒扬，麒麟被排挤到民间，成为民间祥瑞的独特代表。

古人把雄性称麒，雌性称麟，《宋书》：麒麟者，仁兽也。牡曰麒，牝曰麟。麒麟是吉祥神宠，主太平、长寿；麒麟因其深厚的文化内涵，在中国传统民俗礼仪中，被制成各种饰物和摆件用于佩戴和安置家中，有祈福和安佑的用意。

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从其外部形状上看，龙首，麋身，牛尾，马蹄（史籍中有说为“狼蹄”)，鱼鳞。有角，为龙角，其角极为坚硬，为浅灰色。据古籍的描述，它的身子像麕，也可以写成麇，古籍中指鹿；尾巴像牛；蹄子像马；圆的头顶，有一对角。但据说麒的开头大略像鹿。它被古人视为神兽、仁兽。麒麟长寿，能活两千年。能吐火，声音如雷。“有毛之虫三百六十，而麒麟为之长”。

那么为什么上古四大神兽当中没有麒麟呢?其实这跟四大神兽的来历有关。

很多人都知道，中国古代四大神兽即青龙、白虎、朱雀、玄武，这四种神兽融入了五行和方位。若按照五行之说，东方青色为木，西方白色为金，南方赤色为火，北方黑色为水，中央黄色为土。按照方位之说，则是左青龙、右白虎、前朱雀、北玄武。

上古时代，古人把天分为东西南北四宫，分别以青龙、白虎、朱雀、玄武为名，如此将天空分为四部分，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。

东方的角、亢、氏、房、心、尾、箕形状如龙，角是龙的角，亢是颈项，氐是本，而是颈根，房是膀，是胁，心是心脏，尾是尾，箕是尾末，所以称东宫为青龙。青龙，源于上古星宿崇拜。东方的星象如一条龙，由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换，每到冬春之交的傍晚，苍龙显现。农历的二月初二，中华民族民间称“二月二，龙抬头”，象征着春回大地，万物复苏。

西方七星奎、娄、胃、昂、毕、角、参形状如虎，称西宫为白虎。在中国的传说中，白虎是战神、*伐之神，并且同时具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。白虎是西方的代表，而它的白，是因西方在五行中属金，色是白。白虎代表秋季。

南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸联为鸟形，称朱雀。朱雀是代表南方的神兽，代表的颜色是红色，代表的季节是夏季，亦称“朱鸟”，形体似凤凰，古代神话中的南方之神。朱为赤色，像火，南方属火，故名朱雀。

北方七星斗、牛、女、虚、危、室、壁，其形如龟，称玄武。玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武代表冬季。相传古净乐国王的太子，生而神猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经四十二年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君。但宋朝忌讳玄字，因而改称真武。玄武又相传本身是北海一只大龟，此龟曾经被当作柱子支撑整个蓬莱仙山，因其灵性深觉，历经多年的听道闻道，终于修得正果。所以帝王陵寝多有驮碑之龟，正是以此暗寓玄武。另外玄武又叫玄冥，故又称北冥。