现在对于寺庙，每每混为一谈，到寺庙里烧香呀，到寺庙里许愿呀，到寺庙里敬神呀，到寺庙里礼佛呀，都可以直接用，合在一处喊，说明寺庙是一个敬神礼佛的去处，同时也是神职人员工作和生活的地方。

但在寺庙发源的最初，却寺是寺，庙是庙，不但与今天的混同一用有很大区别，就是所指的对象也大相径庭。东汉刘熙《释名》一书对寺是这么解释的：“寺，嗣也，官治事者相嗣续于其内也。”这说明寺是一个治所，一个衙门，是古代官员办公的场所。

另据《唐书·百官表》说：“汉以太常、光禄、勋卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、司农、少府，为九卿。后魏以来，卿名虽仍旧，而所莅之局谓之寺，因名九寺。”所以，这个九卿办公治事之地，便都称为寺，分别叫太常寺、光禄寺、卫尉寺、太仆寺、大理寺（曾称廷尉署）、宗正寺、鸿胪寺、司农寺、太府寺。九卿是官职，寺是衙门。这是西汉时的制度。

寺发展成为佛教的庙宇之称，是东汉时期的事情。北宋陈彭年、丘雍主修的《大宋重修广韵》一书载：“汉西域白马驼经来，初止于鸿胪寺，遂取寺名，创置白马寺。”东汉时，印度僧人用白马载来许多经书，当时的皇帝特为印度僧众建设了高规格的精舍，安置经书，并在此生活讲经、译经，因经书为白马载来，特将其精舍命名为“白马寺”，“白马寺”也因此成为中国历史上的第一座佛教寺院。此后，僧人的住处便叫作寺了。

庙在古代是供奉和祭祀祖宗的地方。《说文解字注》曰：“尊先祖皃也。尊其先祖而以是仪皃之。”皃即貌，即通过庙可以瞻仰祖宗的容貌，表达怀念和尊敬之情，故也称“宗庙”。那时，对各级官员建宗庙的规模有严格的等级限制，《礼记》一书中说：“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。”

帝王的宗庙称“太庙”，其他拥有官爵的人，也可按制度建立“家庙”。汉代以后，庙慢慢与老百姓祭祀的神社混为一谈了。老百姓喜欢和崇拜的人，也自发建庙追思祭祀，如对关羽、岳飞便是如何，因而有了关帝庙、岳王庙等等。

到了现代，老百姓一般将礼佛之地或僧众住所称为寺，而将道士做功课的地方称为观，将尼姑念经的地方称庵，民间也有将寺称为庙的说法。不过，在民间和传统意义上，庙包括寺，而寺不包括庙。