清朝末年，顺天府保定县境内，官兵抓到了一个义和团的义士。这一日正午，许多百姓在街上叫喊：“老少爷们儿，快去土地庙看*人呀！”不消片刻，土地庙门外便乌压压地站满了人群。
只见行刑台上立着一个石柱，柱子上绑着一个披头散发的犯人，他身后站着一个满脸胡须的刽子手，手里握着一把锋利的大砍刀。三通鼓落，县令马旺大喝一声：“人犯周忠义，聚众闹事，烧*洋人，罪无可恕，斩首示众！”
这周忠义是义和团的一个小头目，带领手下对抗洋人的时候被抓获。百姓们敬重他是条好汉，纷纷为其叫屈呐喊。就在此时，人群中闯出一个虎头虎脑的矮子，高声呼喊道：“大人，小人叫胡成，是个剃头匠！此人马上就要问斩，可否让小人给他剃个头，干干净净的上路？”
马旺不屑一顾，喝道：“此人乃是朝廷重犯！无干人等岂能轻易靠近？赶快退下，若耽误了行刑，定不饶你！”马旺话音刚落，看热闹的百姓纷纷叫嚷起来：“周忠义虽然是犯人，却是一条顶天立地的汉子，应该让他体面地走，请大人允许胡成为其剃头！”
民意不可违，百姓这么一闹，马旺也不好拒绝，便不耐烦地对胡成道：“给你半柱香的时间，剃过头立刻退下！”胡成人小灵活，呲溜一下就窜上了行刑台，拿起剃刀一边剃头，一边念叨：“干净来，干净去，望你下辈子托生到富贵人家！”说罢，他趁人不注意，往周忠义手里塞了一个锋利的小刀片。
胡成给周忠义刮了胡须，剃了头，离开行刑台之后，马旺迫不及待地将“斩”字令牌往地上一扔，喝道：“立即行刑！”刽子手正要挥刀砍头，却见周忠义猛地一使力，竟然挣脱了身上的绳子，将手里的小刀片戳入刽子手的胸口。
原来胡成的剃头功夫十分了得，他给周忠义剃头的时候，就趁人不注意时割开了周忠义身上的绳子。马旺见此情景，心急火燎，连忙喊道：“不得让人犯逃脱！还有那个剃头匠胡成，一定要抓住他！”
周忠义虽然勇猛，不过以一人之力实在难以招架几十号官兵的围剿，再加上之前受刑时受了伤，最终被乱枪斩*。胡成短小机灵，他本来可以趁乱逃脱，不过为了救周忠义，被官兵活捉。
马旺将胡成暂时关押了起来，想以他为诱饵钓出同伙。可是三天之后，马旺却做了一个奇怪的梦，梦见自己的五位妻妾被人剃成了光头，马旺正要追问，打了一个激灵被惊醒。就在此时，一个丫鬟慌忙来报：“大人不好了！五位夫人上吊自*了！”
马旺吓了一大跳，听到妻妾们自*，飞也似得跑进屋里，却见她们幸好被家里的仆人即使救了下来。不过俱都痛哭道：“老爷，我们没法活儿了，这个样子可怎么见人啊！”马旺看到五位夫人的模样，不禁被惊得瞠目结舌，因为她们正如梦中一样，全都变成了大光头。
马旺正自纳闷，一众衙役和官兵也哭丧着脸来求见，马旺奇怪的问道：“你们一起来见本县，可是有什么要紧的事情？”众人你看我我看你，忽然一起摘下头上的官帽。马旺见他们也是个个顶着光头，头上赫然写着四个大字：鬼差索命。不禁摇头叹气，道：“莫不是我们都中了邪，撞了鬼？”
其中一个校尉说道：“禀大人，我那小舅子懂一些风水，据他猜测我们应该是被小鬼下了索命符。若是寻一个道行高深的道士将鬼差驱走的话，或可保住性命。”马旺急道：“那你们还等什么？还不赶快去寻找道行高深的道士？”
众人纷纷散去，一日之后，便寻来一位仙风道骨、衣袂飘飘的中年道士。这道士话也不多说，命两个徒弟焚香烧纸，设坛做法。一炷香过后，只见他连连点头，嘴里还念念有词，似乎是跟谁在对话。
做完法事，道士连忙将自己做梦成真的事情告诉道长。道长将马旺请回屋里，施了一礼道：“启禀大人，刚刚我已与鬼差交谈过了，尊夫人和四位如夫人之所以不长头发，是因为大人将周忠义斩*。周忠义下了地府，嫌阳世罪恶太多，不愿转世投胎再次为人，便打算在阴间过活。
不过阴间的女鬼，大部分都投胎去了，他讨不到老婆，便打起了您妻妾的主意，毕竟您是他的仇人。周忠义将众夫人们的头发剃掉，使其无颜再活，只得自*而死，待到今夜子时三刻必定与他的鬼魂私奔而去。幸运的是几位夫人阳寿未尽，只要夫人们不以为然，时间一久周忠义必会收手，她们的头发自会重新长出来。”
马旺点了点头，道：“那我们的头发和头上的字究竟是怎么回事？”道士笑了笑，又道：“那是因为你关押了鬼差们的头子！”马旺大疑，连忙问道：“我关押了他们的头儿？此人是谁？”道士道：“不是别人，正是剃头匠胡成！此人乃鬼长官转世，凡是被鬼差写上索命符，他必会在夜里灵魂出窍，带领鬼差前去索命！”
马旺被吓得差点跌坐在地上，惊恐的说道：“请道长施法，救我一命啊！”道士在屋里踱了几步，捋了捋胡须，道：“无论你们藏在哪里都逃不过鬼差的法眼，除非一个地方！”马旺大喜，问道：“却是哪里？”道士指了指东北角，道：“县衙茅房！只要今夜子时，大人几各位官爷躲在茅房，无论发生什么事情都不要出来，熬到天明，即会安然无恙。”
待到深夜子时，马旺率领县衙官兵和衙役全都挤在茅房中，虽然臭不可闻，但是为了活命也必须强忍着待在里面。忽然，他们听见一阵阵轻快的脚步声响起，来来回回反复不止，却听一个人拖着长长的身音悠悠喊道：“马旺在哪里？还不随我前去地府！”
马旺被吓得双腿发抖，立即用手捂住张大的嘴巴。只听鬼差的声音忽远忽近，忽长忽短，躲在茅房的人连一点声音也未发出。直到天亮时，马旺似乎察觉外面有红色的亮光，紧接着又闻到烟熏火燎的味道，心中生疑，壮着胆出来查看。
这一看不要紧，惊得连忙大喊：“快跑啊！县衙着火了！”众人闻言，纷纷跑出茅房，逃命去了。到了此时，马旺才知被人给耍了，什么道士，什么鬼差，全部都是别人下的套。胡成真正的身份是义和团的密探，他被抓进大牢的时候，监牢里的内应本打算将他悄悄放走，可是胡成为了救周忠义的二十多个手下，便想出了这个妙计。
胡成先逃出大牢，潜入马旺家里打算给他剃发，胡成的刀法堪称一绝，完全可以做到让人没有丝毫的知觉。可惜马旺这几日偏偏不在家，胡成心想也不能白来，便恶作剧了一把，将他几个妻妾的头发剃光。待马旺回到家，胡成便将他和众衙役、官兵的头发全都剃光，并且用一种特殊的涂料，写上鬼差索命四个字。
那个做法的道士也是义和团的义士，目的是忽悠马旺以及官兵衙役钻进茅房不出，好配合胡成救人。那天夜里，胡成非但救了义和团众位兄弟，还卷走了马旺贪污受贿的藏银，一把火将县衙烧掉。朝廷得知马旺这等无能之举，立即下旨将其革职，贬为庶民。
